Une tentative de sauver l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA, d'une valeur de 500 millions de dollars, de la décroissance orbitale a échoué, bien que l'effort en coulisses pour monter un sauvetage ait été reconnu par des responsables spatiaux gouvernementaux et commerciaux. La mission a été développée par Katalyst Space Technologies dans le cadre d'un contrat de 30 millions de dollars attribué par la NASA en septembre dernier. Le vaisseau de sauvetage de Katalyst, Link, a été lancé avec succès le 3 juillet et a terminé les vérifications initiales avant qu'un dysfonctionnement ne le fasse tourner hors de contrôle des semaines plus tard.
La NASA a annoncé en août que Link n'atteindrait pas Swift comme prévu, interrompant la mission de sauvetage. Concevoir et construire un satellite de la taille et de la complexité de Link prend généralement plusieurs années, ce qui rend le calendrier rapide une réalisation remarquable. Link pesait près d'une demi-tonne au lancement, avec des propulseurs électriques, des bras robotiques et de grands panneaux solaires déployables.
L'observatoire Swift, lancé en 2004, a largement dépassé sa durée de vie de conception et ne dispose pas de son propre système de propulsion. L'augmentation de l'activité solaire a accéléré la traînée atmosphérique, précipitant la fin de Swift. Contre la montre, les responsables de la NASA et de Katalyst examinent les leçons apprises pour mieux se préparer aux futures missions rapides de sauvetage de satellites.
Tout d'abord : ne pas attendre la dernière minute, a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d'astrophysique de la NASA. La NASA a commandé des études de 30 jours à trois équipes—Katalyst, Starfish Space et une proposition conjointe de Cambrian Works et Astroscale—en août 2025 pour montrer comment elles prévoyaient de sauver Swift de la destruction. Les équipes éligibles aux études étaient limitées aux partenaires déjà sous contrat avec la NASA pour le développement technologique.
Source: Ars Technica · Résumé par HeadlinesBriefing