Ousmane Dembele baru saja kembali duduk di kursinya di Théâtre du Châtelet bersejarah di Paris pada September lalu, dengan bola berlapis emas di tangannya, ketika kampanye untuk penghargaan Ballon d'Or pria tahun ini mulai bergerak. Lingkaran dekat para kandidat membangkitkan semangat mereka, dan media menikmati hiruk-pikuk tersebut. Ini juga tahun Piala Dunia, dan narasinya terkadang bukan hanya tentang pemain mana yang bisa membawa negaranya meraih kejayaan, tetapi juga tentang bagaimana hal itu dapat membantu mereka meraih penghargaan individu terbesar dalam sepak bola.
"Ballon d'Or telah dibicarakan setiap hari," kata pakar sepak bola Eropa Guillem Balague dalam podcast Euro Leagues milik BBC Sport. Perebutan sorotan kian meningkat seiring mendekatnya upacara karpet merah. "Anda tidak boleh meremehkan mesin humas yang akan digunakan oleh beberapa klub dan beberapa pemain," tambah jurnalis sepak bola Prancis Julien Laurens. Deco menyebut ketidakhadiran dua pemain Barcelona, Raphinha dan Pedri, sebagai "skandal besar", namun ia mendukung Lamine Yamal sebagai favorit yang sangat kuat.
Nama-nama bintang mendominasi pemberitaan. Lamine Yamal menegaskan bahwa ia tidak akan "memohon apa pun", sementara manajer Paris Saint-Germain Luis Enrique mengaku "bosan dengan Ballon d'Or" meskipun ada rekor 10 pemain PSG dalam daftar nominasi. Kylian Mbappe, kini pencetak gol terbanyak sepanjang sejarah Piala Dunia, lebih lugas dibanding kebanyakan pemain dalam promosinya: "Tentu saja, tahun ini bisa jadi baik bagi saya untuk memenangkan Ballon d'Or - tetapi jurnalis yang memilih."
Memang demikianlah kenyataannya. Daftar 30 pemain yang disusun oleh France Football dan L'Equipe telah dipilih oleh satu jurnalis dari masing-masing 100 negara peringkat teratas FIFA, dan batas waktunya sudah lewat. Ahli strategi merek olahraga James Kirkham mengatakan masa persiapannya terasa seperti pemilihan umum. Sementara itu, Max Eberl dari Bayern Munich berpendapat bahwa pemain terbaik adalah "mereka yang tidak perlu menjalankan kampanye".
Sumber: BBC Sport Football · Diringkas oleh HeadlinesBriefing