Ousmane Dembélé venait à peine de reprendre sa place au Théâtre du Châtelet, à Paris, en septembre dernier, orbe doré à la main, lorsque les campagnes pour le prix du Ballon d'Or masculin de cette année ont commencé à s'activer. Les entourages ont mobilisé leurs candidats, et les médias ont savouré l'effervescence. Une année de Coupe du monde, qui plus est, où le récit tournait parfois non seulement autour des joueurs capables de mener leur pays à la gloire, mais aussi autour de la manière dont cela pourrait leur permettre de décrocher la plus grande distinction individuelle du football.
« Le Ballon d'Or a été évoqué chaque jour », a déclaré l'expert du football européen Guillem Balagué dans le podcast Euro Leagues de BBC Sport. La course à la lumière n'a fait que s'intensifier à mesure que la cérémonie sur le tapis rouge approchait. « On ne peut pas sous-estimer la machine de relations publiques que certains clubs et certains joueurs vont utiliser », a ajouté le journaliste français Julien Laurens. Deco a qualifié d'« énorme scandale » l'absence des Barcelonais Raphinha et Pedri, tout en soutenant Lamine Yamal, favori écrasant.
Les grands noms ont dominé la couverture médiatique. Lamine Yamal a affirmé qu'il ne ferait pas « la manche pour quoi que ce soit », tandis que l'entraîneur du Paris Saint-Germain, Luis Enrique, a confessé être « lassé du Ballon d'Or », malgré un record de 10 joueurs parisiens sur la liste des nommés. Kylian Mbappé, désormais meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde, a été moins subtil que la plupart dans son plaidoyer : « Bien sûr, cette année pourrait être bonne pour moi pour remporter le Ballon d'Or, mais ce sont les journalistes qui votent. »
C'est précisément le cas. La liste de 30 joueurs établie par France Football et L'Équipe a été soumise au vote d'un journaliste de chacune des 100 nations les mieux classées au classement FIFA, et la date limite est déjà passée. Le stratège en marque sportive James Kirkham a déclaré que la période préparatoire avait eu des allures d'élection. Max Eberl, du Bayern Munich, a quant à lui estimé que les meilleurs joueurs « sont ceux qui n'ont pas besoin de faire campagne ».
Source: BBC Sport Football · Résumé par HeadlinesBriefing