গত সেপ্টেম্বরে প্যারিসের ঐতিহাসিক থিয়েটার দু শাতলেতে সোনালি রঙে মোড়া গোলক হাতে নিয়ে আবেগাপ্লুত ওসমান দেম্বেলে সবেমাত্র নিজের চেয়ারে বসেছেন, তখনই এ বছরের পুরুষ ব্যালন ডি'অর পুরস্কারের প্রচারণা শুরু হয়ে যায়। খেলোয়াড়দের সহযোগীরা তাঁদের প্রার্থীদের সক্রিয় করে তোলেন, আর গণমাধ্যম এই উত্তেজনায় মেতে ওঠে। এটি বিশ্বকাপের বছর ছিল, এবং আলোচনার বিষয় কেবল এই নয় যে কোন খেলোয়াড় দেশকে গৌরব এনে দিতে পারবেন, বরং এটাও যে তা করলে তাঁরা ফুটবলের সবচেয়ে বড় ব্যক্তিগত সম্মান কীভাবে অর্জন করতে পারবেন।
বিবিসি স্পোর্টের ইউরো লিগস পডকাস্টে ইউরোপীয় ফুটবল বিশেষজ্ঞ গিয়েম বালাগে বলেন, "ব্যালন ডি'অর নিয়ে প্রতিদিনই আলোচনা হয়েছে।" রেড কার্পেট অনুষ্ঠান যতই কাছে এসেছে, আলোর কেন্দ্রে আসার হুড়োহুড়ি ততই বেড়েছে। ফরাসি ফুটবল সাংবাদিক জুলিয়েঁ লরঁস যোগ করেন, "কিছু ক্লাব ও কিছু খেলোয়াড় যে পিআর যন্ত্র ব্যবহার করতে যাচ্ছে, তা আপনি ছোট করে দেখতে পারেন না।" দেকো বার্সেলোনার রাফিনহা ও পেদ্রির বাদ পড়াকে "বিশাল কেলেঙ্কারি" বলে অভিহিত করেন, তবে লামিনে ইয়ামালকে নিরঙ্কুশ ফেভারিট হিসেবে সমর্থন জানান।
তারকাদের নামই প্রতিবেদনে প্রাধান্য পেয়েছে। লামিনে ইয়ামাল বলেছেন তিনি "কোনো কিছুর জন্য ভিক্ষা চাইবেন না", আর প্যারিস সাঁ-জেরমাঁর ম্যানেজার লুইস এনরিকে স্বীকার করেছেন যে রেকর্ড ১০ জন পিএসজি খেলোয়াড় শর্টলিস্টে থাকা সত্ত্বেও তিনি "ব্যালন ডি'অর নিয়ে বিরক্ত"। বিশ্বকাপের সর্বকালের সর্বোচ্চ গোলদাতা কিলিয়ান এমবাপ্পে তাঁর প্রচারে বেশির ভাগের চেয়েই সরাসরি ছিলেন: "অবশ্যই, এই বছর ব্যালন ডি'অর জেতার জন্য আমার জন্য ভালো হতে পারে - কিন্তু ভোট দেন সাংবাদিকরা।"
ঠিক সেটাই ঘটছে। ফ্রান্স ফুটবল ও লেকিপ-এর তৈরি করা ৩০ জন খেলোয়াড়ের শর্টলিস্টে ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ ১০০ দেশের প্রতিটি থেকে একজন করে সাংবাদিক ভোট দিয়েছেন, আর সময়সীমা ইতিমধ্যে পেরিয়ে গেছে। স্পোর্টস ব্র্যান্ড কৌশলবিদ জেমস কার্কহাম বলেছেন, প্রস্তুতিপর্বে নির্বাচনের আমেজ ছিল। অন্যদিকে বায়ার্ন মিউনিখের ম্যাক্স এবারেল যুক্তি দিয়েছেন, সেরা খেলোয়াড়েরা "তাঁরা, যাঁদের প্রচারণা চালানোর প্রয়োজন হয় না"।
উৎস: BBC Sport Football · সারাংশ: HeadlinesBriefing