Permafrost, lapisan tanah beku di bawah sekitar 15% daratan Belahan Bumi Utara, merupakan titik buta besar dalam ilmu perubahan iklim. Sebagian besar permafrost saat ini terbentuk selama zaman es terakhir, yang berarti ia telah mengunci bahan organik selama ribuan tahun. Seiring naiknya suhu global, lapisan ini mencair dan memungkinkan mikroba menguraikan bahan organik tersebut, melepaskan karbon dioksida dan metana, gas rumah kaca kuat yang mempercepat pemanasan dalam siklus umpan balik. Sejak 1850, luas permafrost Arktik telah menyusut sekitar 12%, dan lajunya meningkat dalam 50 tahun terakhir.
Namun, hanya sebagian kecil model yang digunakan dalam laporan iklim PBB yang memperhitungkan hilangnya permafrost secara bertahap, dan tidak satu pun yang mencakup pencairan dan keruntuhan mendadak yang dapat terjadi setelah gelombang panas dan kebakaran. Akibatnya, para peneliti memperingatkan bahwa pemanasan planet ini mungkin diremehkan. Upaya sedang dilakukan agar laporan PBB di masa depan mencerminkan perkembangan ilmu pengetahuan yang terus bertambah.
Kebakaran hutan merupakan pemicu lainnya. Meskipun api adalah bagian alami dari siklus hidup hutan boreal, perubahan iklim membuat kebakaran semakin intens, dan kebakaran tersebut dapat mempercepat pencairan permafrost. Pada akhir abad ini, dampak ini dapat melepaskan setara dengan 80 miliar metrik ton karbon dioksida. Kebijakan saat ini di wilayah terpencil Kanada dan Alaska umumnya membiarkan kebakaran hutan membara selama tidak mengancam permukiman manusia, tetapi sebagian peneliti berpendapat bahwa memadamkan kebakaran tertentu dapat menyelamatkan karbon yang tersimpan di hutan dan permafrost.
Siklus karbon permafrost juga sangat rumit. Sekitar 1,5 triliun ton karbon terkunci dalam permafrost, kira-kira dua kali lipat jumlah yang ada di atmosfer. Meskipun pencairan dapat melepaskan gas rumah kaca, prosesnya melibatkan interaksi kompleks yang masih terus diteliti oleh para ilmuwan.
Sumber: MIT Technology Review · Diringkas oleh HeadlinesBriefing