O permafrost, a camada de solo congelado sob cerca de 15% das terras do Hemisfério Norte, é um grande ponto cego na ciência das mudanças climáticas. A maior parte do permafrost atual se formou durante a última era do gelo, o que significa que ele vem aprisionando matéria orgânica há milhares de anos. À medida que as temperaturas globais sobem, essa camada degela e permite que micro-organismos decomponham essa matéria orgânica, liberando dióxido de carbono e metano, potentes gases de efeito estufa que aceleram o aquecimento em um ciclo de retroalimentação. Desde 1850, a área do permafrost ártico encolheu cerca de 12%, e o ritmo aumentou nos últimos 50 anos.
No entanto, apenas uma minoria dos modelos usados nos relatórios climáticos da ONU considera a perda gradual do permafrost, e nenhum inclui o degelo abrupto e o colapso que podem seguir ondas de calor e incêndios. Como resultado, os pesquisadores alertam que o aquecimento do planeta pode estar subestimado. Há esforços em andamento para que os futuros relatórios da ONU reflitam a crescente base científica.
Os incêndios florestais são outro acelerador. Embora o fogo seja uma parte natural do ciclo de vida das florestas boreais, as mudanças climáticas estão tornando os incêndios mais intensos, e eles podem acelerar o degelo do permafrost. Até o fim do século, esse efeito pode liberar o equivalente a 80 bilhões de toneladas métricas de dióxido de carbono. A política atual em regiões remotas do Canadá e do Alasca geralmente deixa os incêndios florestais queimarem, a menos que ameacem assentamentos humanos, mas alguns pesquisadores argumentam que combater certos incêndios poderia preservar o carbono armazenado nas florestas e no permafrost.
O ciclo do carbono do permafrost também é muito complexo. Cerca de 1,5 trilhão de toneladas de carbono estão presas no permafrost, cerca de duas vezes a quantidade presente na atmosfera. Embora o degelo possa liberar gases de efeito estufa, o processo envolve interações complexas que os cientistas ainda estão tentando compreender.
Fonte: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing