Le pergélisol, la couche de sol gelé qui se trouve sous environ 15 % des terres de l'hémisphère Nord, constitue un angle mort majeur de la science du changement climatique. La majeure partie du pergélisol actuel s'est formée pendant la dernière période glaciaire, ce qui signifie qu'il a emprisonné de la matière organique pendant des milliers d'années. À mesure que les températures mondiales augmentent, cette couche dégèle et permet aux micro-organismes de décomposer cette matière organique, libérant du dioxyde de carbone et du méthane, deux puissants gaz à effet de serre qui accélèrent le réchauffement dans une boucle de rétroaction. Depuis 1850, l'empreinte du pergélisol arctique a diminué d'environ 12 %, et ce rythme s'est accéléré au cours des 50 dernières années.
Pourtant, seule une minorité des modèles utilisés dans les rapports climatiques de l'ONU prend en compte la perte progressive du pergélisol, et aucun n'intègre le dégel brutal et l'effondrement qui peuvent suivre les vagues de chaleur et les incendies. Par conséquent, les chercheurs avertissent que le réchauffement de la planète pourrait être sous-estimé. Des efforts sont en cours pour que les futurs rapports de l'ONU reflètent les avancées croissantes de la science.
Les incendies de forêt constituent un autre facteur d'accélération. Bien que le feu fasse naturellement partie du cycle de vie des forêts boréales, le changement climatique rend les incendies plus intenses, et ceux-ci peuvent accélérer le dégel du pergélisol. D'ici la fin du siècle, cet effet pourrait libérer l'équivalent de 80 milliards de tonnes métriques de dioxyde de carbone. La politique actuelle, dans les régions reculées du Canada et de l'Alaska, laisse généralement les incendies de forêt se propager, sauf s'ils menacent des zones habitées, mais certains chercheurs estiment que la lutte contre certains feux pourrait préserver le carbone stocké dans les forêts et le pergélisol.
Le cycle du carbone du pergélisol est également très complexe. Environ 1,5 billion de tonnes de carbone sont emprisonnées dans le pergélisol, soit environ le double de la quantité présente dans l'atmosphère. Si le dégel peut libérer des gaz à effet de serre, ce processus implique des interactions complexes que les scientifiques s'efforcent encore de comprendre.
Source: MIT Technology Review · Résumé par HeadlinesBriefing