التربة الصقيعية، وهي الطبقة المتجمدة من التربة تحت نحو 15% من اليابسة في نصف الكرة الشمالي، تمثل نقطة عمياء كبيرة في علم تغير المناخ. تشكّلت معظم التربة الصقيعية الحالية خلال العصر الجليدي الأخير، مما يعني أنها احتجزت المواد العضوية لآلاف السنين. ومع ارتفاع درجات الحرارة العالمية، تذوب هذه الطبقة، فتتيح للكائنات الدقيقة تحليل تلك المواد العضوية وإطلاق ثاني أكسيد الكربون والميثان، وهما غازان دفيئان قويان يسرّعان الاحترار في حلقة تغذية راجعة. ومنذ عام 1850، انكمشت مساحة التربة الصقيعية في القطب الشمالي بنحو 12%، وتسارعت وتيرة ذلك خلال السنوات الخمسين الماضية.
ومع ذلك، لا تتضمن إلا أقلية من النماذج المستخدمة في تقارير الأمم المتحدة حول المناخ الفقدان التدريجي للتربة الصقيعية، ولا يتضمن أي منها الذوبان المفاجئ والانهيار اللذين قد يعقبان موجات الحر والحرائق. ونتيجة لذلك، يحذر الباحثون من أن الاحترار الذي يشهده الكوكب قد يكون مُقدَّراً بأقل من حقيقته. وتُبذل جهود لجعل التقارير الأممية المستقبلية تعكس الأدلة العلمية المتنامية.
تمثل حرائق الغابات عاملاً مُسرِّعاً آخر. ورغم أن النار جزء طبيعي من دورات حياة الغابات الشمالية، فإن تغير المناخ يجعل الحرائق أشد، ويمكن أن تسرّع ذوبان التربة الصقيعية. وبحلول نهاية القرن، قد يُطلق هذا التأثير ما يعادل 80 مليار طن متري من ثاني أكسيد الكربون. وتسمح السياسة الحالية في المناطق النائية من كندا وألاسكا عموماً باستمرار اشتعال حرائق الغابات ما لم تهدد المستوطنات البشرية، لكن بعض الباحثين يرون أن إخماد حرائق معينة قد يحفظ الكربون المخزّن في الغابات والتربة الصقيعية.
كما أن دورة الكربون في التربة الصقيعية معقدة للغاية. فنحو 1.5 تريليون طن من الكربون محتجزة في التربة الصقيعية، أي ما يقارب ضعف الكمية الموجودة في الغلاف الجوي. وبينما يمكن أن يطلق الذوبان غازات دفيئة، تنطوي هذه العملية على تفاعلات معقدة لا يزال العلماء يعملون على فهمها.
المصدر: MIT Technology Review · لخّصه HeadlinesBriefing