El permafrost, la capa de suelo congelado bajo cerca del 15% de las tierras del Hemisferio Norte, es un gran punto ciego en la ciencia del cambio climático. La mayor parte del permafrost actual se formó durante la última edad de hielo, lo que significa que ha encerrado materia orgánica durante miles de años. A medida que aumentan las temperaturas globales, esta capa se descongela y permite que los microbios descompongan esa materia orgánica y liberen dióxido de carbono y metano, potentes gases de efecto invernadero que aceleran el calentamiento en un ciclo de retroalimentación. Desde 1850, la superficie del permafrost ártico se ha reducido alrededor de un 12%, y el ritmo se ha acelerado en los últimos 50 años.
Sin embargo, solo una minoría de los modelos utilizados en los informes climáticos de la ONU tiene en cuenta la pérdida gradual del permafrost, y ninguno incluye el deshielo abrupto y el colapso que pueden seguir a las olas de calor y los incendios. Como resultado, los investigadores advierten que el calentamiento del planeta podría estar subestimado. Se están haciendo esfuerzos para que los futuros informes de la ONU reflejen la creciente evidencia científica.
Los incendios forestales son otro acelerador. Aunque el fuego es una parte natural de los ciclos de vida de los bosques boreales, el cambio climático está haciendo que los incendios sean más intensos, y pueden acelerar el deshielo del permafrost. Para finales de siglo, este efecto podría liberar el equivalente a 80.000 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. La política actual en zonas remotas de Canadá y Alaska generalmente permite que los incendios forestales sigan ardiendo, salvo que amenacen asentamientos humanos, pero algunos investigadores sostienen que combatir ciertos incendios podría salvar el carbono almacenado en los bosques y el permafrost.
El ciclo del carbono del permafrost también es muy complejo. Aproximadamente 1,5 billones de toneladas de carbono están encerradas en el permafrost, cerca del doble de la cantidad presente en la atmósfera. Aunque el deshielo puede liberar gases de efecto invernadero, el proceso implica interacciones complejas que los científicos siguen tratando de comprender.
Fuente: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing