En medio de un julio especialmente cálido de 2021, un incendio forestal se encendió en un denso bosque de abetos negros y abedules de papel en el campus norte de la Universidad de Alaska, en Fairbanks. El fuego quemó la alfombra seca de musgos plumosos y líquenes antes de trepar a las copas, levantando una columna de humo de 500 pies de altura.
Años después, investigadores del Alaska Fire Science Consortium recorrieron la zona del incendio de Yankovich Road. Hilary Shook, coordinadora del consorcio, usó una sonda de deshielo para medir el permafrost, la antigua capa de suelo congelado que subyace al 15 % de las tierras del Hemisferio Norte y almacena aproximadamente el doble de carbono que la atmósfera. Fuera de la cicatriz de quemado, la sonda encontró suelo congelado a un pie de profundidad. Donde el fuego había consumido el musgo aislante y la capa superficial del suelo, la sonda se hundió al menos tres veces más.
«Ese fue un efecto inmediato del incendio», dijo Alison York, coordinadora saliente de la organización. «Cuando hicimos el seguimiento justo después, ya se había descongelado bastante».
A medida que el cambio climático impulsa incendios más frecuentes y severos en las latitudes septentrionales, el deshielo se acelera. La materia orgánica se descompone y libera gases de efecto invernadero, alimentando un círculo vicioso de más calentamiento, más incendios y más permafrost perdido. Los incendios cada vez más intensos en Canadá liberaron más carbono en 2023 que las emisiones combinadas de combustibles fósiles del país. Muchos de estos megaincendios arden en zonas remotas donde la política permite que sigan ardiendo, salvo que amenacen asentamientos humanos.
Los investigadores de Estados Unidos, Canadá y otros países estudian ahora medidas preventivas, como las quemas controladas, una detección más rápida de incendios e incluso el envío de bomberos para proteger las reservas de carbono. «Necesitamos encontrar una forma mejor de convivir con los incendios forestales», afirma Brendan Rogers, del Woodwell Climate Research Center. «Creo que puede marcar una diferencia significativa».
Fuente: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing