Au cœur d'un mois de juillet particulièrement chaud en 2021, un incendie de forêt s'est déclaré dans une épaisse forêt d'épinettes noires et de bouleaux à papier sur le campus nord de l'Université de l'Alaska à Fairbanks. Les flammes ont parcouru le tapis sec de mousses plumeuses et de lichens avant de grimper dans la cime des arbres, projetant une colonne de fumée haute de 500 pieds.
Des années plus tard, des chercheurs du Alaska Fire Science Consortium ont parcouru le site de l'incendie de Yankovich Road. Hilary Shook, coordinatrice du consortium, a utilisé une sonde de dégel pour mesurer le pergélisol, cette ancienne couche de sol gelé qui s'étend sous 15 % des terres de l'hémisphère Nord et stocke environ deux fois plus de carbone que l'atmosphère. En dehors de la zone brûlée, la sonde a rencontré un sol gelé à environ un pied de profondeur. Là où le feu avait détruit la mousse isolante et la couche superficielle du sol, elle s'est enfoncée au moins trois fois plus profondément.
« C'était un effet immédiat de l'incendie », a déclaré Alison York, coordinatrice sortante de l'organisation. « Lorsque nous avons fait les relevés juste après, le sol avait déjà beaucoup dégelé. »
Alors que le changement climatique alimente des incendies plus fréquents et plus violents aux latitudes septentrionales, le dégel s'accélère. La matière organique se décompose et libère des gaz à effet de serre, alimentant une boucle de rétroaction qui s'emballe : davantage de réchauffement, davantage d'incendies et davantage de pergélisol perdu. Les incendies de plus en plus intenses au Canada ont libéré plus de carbone en 2023 que les émissions combinées de combustibles fossiles du pays. Beaucoup de ces mégafeux brûlent dans des zones reculées où la politique autorise leur progression tant qu'ils ne menacent pas les habitations humaines.
Les chercheurs des États-Unis, du Canada et d'ailleurs étudient désormais des mesures préventives, comme les brûlages dirigés, une détection plus rapide des incendies, voire l'envoi de pompiers pour protéger les réserves de carbone. « Nous devons trouver une meilleure façon de vivre avec les incendies de forêt », affirme Brendan Rogers du Woodwell Climate Research Center. « Je pense que cela peut faire une réelle différence. »
Source: MIT Technology Review · Résumé par HeadlinesBriefing