2021年异常炎热的7月，一场野火在阿拉斯加大学费尔班克斯分校北校区茂密的黑云杉和纸桦林中燃起。大火掠过干燥的羽藓和地衣地毯，随后蔓延至树冠，升起一道500英尺高的烟柱。
数年后，阿拉斯加火灾科学联盟的研究人员走访了Yankovich Road火灾的烧毁区域。该联盟的协调员Hilary Shook使用融化探针测量永久冻土层。永久冻土是一层古老的冻结土壤，覆盖北半球约15%的陆地，所储存的碳量约为大气中碳量的两倍。在烧毁区域之外，探针在约一英尺深处触及冻土；而在火势烧掉隔热苔藓和表层土的地方，探针深入至少三倍。
该联盟即将卸任的协调员Alison York表示：“这是火灾的直接影响。我们在火灾后立即进行监测时，冻土已经融化了相当多。”
随着气候变化助长北方高纬度地区更频繁、更剧烈的火灾，冻土融化也在加速。有机质分解并释放温室气体，形成螺旋式的反馈循环：气候变暖、火灾增多、永久冻土继续消失。2023年，加拿大日益加剧的野火释放的碳超过了该国化石燃料排放的总和。这些特大型火灾中，许多发生在偏远地区，只要不威胁人类居住地，相关政策便允许其继续燃烧。
美国、加拿大及其他地区的研究人员目前正在研究预防措施，包括控制性燃烧、更快的火情探测，甚至派遣消防员保护碳库。Woodwell气候研究中心的Brendan Rogers表示：“我们需要找到一种更好的与野火共存的方式。我确信这能带来实质性的改变。”
来源: MIT Technology Review · 由HeadlinesBriefing整理摘要