No meio de um julho excepcionalmente quente de 2021, um incêndio florestal começou em uma densa floresta de abetos-negros e bétulas-de-papel no campus norte da Universidade do Alasca, em Fairbanks. O fogo queimou o tapete seco de musgos plumosos e liquens antes de subir às copas das árvores, lançando uma coluna de fumaça de 500 pés de altura.
Anos depois, pesquisadores do Alaska Fire Science Consortium percorreram o local do incêndio de Yankovich Road. Hilary Shook, coordenadora do consórcio, usou uma sonda de degelo para medir o permafrost, a antiga camada de solo congelado que se estende sob 15% das terras do Hemisfério Norte e armazena cerca de duas vezes mais carbono que a atmosfera. Fora da área queimada, a sonda encontrou solo congelado a cerca de um pé de profundidade. Onde o fogo havia consumido o musgo isolante e a camada superficial do solo, a sonda afundou pelo menos três vezes mais.
"Esse foi um efeito imediato do incêndio", disse Alison York, coordenadora que está deixando a organização. "Quando fizemos o monitoramento logo depois, o solo já tinha descongelado bastante."
Conforme a mudança climática alimenta incêndios mais frequentes e severos nas latitudes do norte, o degelo se acelera. A matéria orgânica se decompõe e libera gases de efeito estufa, alimentando um ciclo de retroalimentação em espiral: mais aquecimento, mais incêndios e mais permafrost perdido. Os incêndios cada vez mais intensos no Canadá liberaram mais carbono em 2023 do que as emissões combinadas de combustíveis fósseis do país. Muitos desses megaincêndios queimam em áreas remotas, onde a política permite que sigam queimando, a menos que ameacem habitações humanas.
Pesquisadores dos Estados Unidos, do Canadá e de outros países estudam agora medidas preventivas, como queimadas controladas, detecção mais rápida de incêndios e até o envio de bombeiros para proteger os estoques de carbono. "Precisamos descobrir uma forma melhor de conviver com os incêndios florestais", afirma Brendan Rogers, do Woodwell Climate Research Center. "Acho que isso pode fazer uma diferença significativa."
Fonte: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing