Di tengah Juli yang sangat panas pada 2021, kebakaran hutan menyala di hutan lebat berisi cemara hitam dan birch kertas di kampus utara Universitas Alaska, Fairbanks. Api menjalar melintasi hamparan lumut bulu dan lumut kerak yang kering, lalu naik ke tajuk pepohonan, menciptakan kolom asap setinggi 500 kaki.
Beberapa tahun kemudian, para peneliti dari Alaska Fire Science Consortium menyusuri lokasi Kebakaran Yankovich Road. Hilary Shook, koordinator konsorsium tersebut, menggunakan probe pencair untuk mengukur permafrost, lapisan tanah beku purba yang berada di bawah 15% daratan Belahan Bumi Utara dan menyimpan sekitar dua kali lipat karbon dibandingkan atmosfer. Di luar area yang terbakar, probe menyentuh tanah beku sekitar satu kaki di bawah permukaan. Namun di tempat api telah melenyapkan lumut isolasi dan lapisan tanah atas, probe menembus setidaknya tiga kali lebih dalam.
"Itu adalah dampak langsung dari kebakaran," kata Alison York, koordinator organisasi yang akan segera mundur. "Ketika kami memantau tepat setelah kebakaran, tanahnya sudah banyak yang mencair."
Seiring perubahan iklim yang memicu kebakaran yang lebih sering dan parah di lintang utara, proses pencairan semakin cepat. Bahan organik terurai dan melepaskan gas rumah kaca, memicu lingkaran umpan balik yang terus membesar: pemanasan makin parah, kebakaran makin sering, dan permafrost makin hilang. Kebakaran hutan yang kian intens di Kanada melepaskan lebih banyak karbon pada 2023 dibandingkan total emisi bahan bakar fosil negara tersebut. Banyak dari kebakaran besar ini berkobar di wilayah terpencil tempat kebijakan membiarkannya terbakar selama tidak mengancam permukiman manusia.
Para peneliti di Amerika Serikat, Kanada, dan negara lain kini mengkaji langkah pencegahan seperti pembakaran terkendali, deteksi kebakaran yang lebih cepat, bahkan pengiriman petugas pemadam kebakaran untuk melindungi cadangan karbon. "Kita perlu menemukan cara yang lebih baik untuk hidup berdampingan dengan kebakaran hutan," kata Brendan Rogers dari Woodwell Climate Research Center. "Saya yakin hal ini dapat membawa perbedaan yang berarti."
Sumber: MIT Technology Review · Diringkas oleh HeadlinesBriefing