2021年の異常に暑い7月、アラスカ大学フェアバンクス校の北キャンパスにある黒トウヒとペーパーバーチの密林で山火事が発生しました。火は乾燥したフェザーモスと地衣類の絨毯を焼き払い、やがて樹冠へと燃え移り、高さ500フィートの煙の柱を立ち上らせました。
数年後、アラスカ火災科学コンソーシアムの研究者たちがヤンコビッチ・ロード火災の現場を歩きました。同コンソーシアムのコーディネーターであるヒラリー・シュークは、解凍プローブを使って永久凍土を測定しました。永久凍土とは、北半球の陸地の約15%の下に広がる古くから凍った土壌層で、大気の約2倍の炭素を蓄えています。焼失地域の外ではプローブが地表から約1フィートの深さで凍土に当たりました。一方、火が断熱効果のあるコケや表土を焼き払った場所では、プローブは少なくとも3倍の深さまで沈み込みました。
同団体の退任するコーディネーター、アリソン・ヨークは次のように語りました。「これは火災による直接的な影響でした。火災直後に観測したところ、すでにかなりの部分が解けていたのです。」
気候変動によって北方の高緯度地域で火災がより頻繁かつ激しくなるにつれ、解凍が加速しています。有機物が分解されて温室効果ガスを放出し、さらなる温暖化、さらなる火災、さらなる永久凍土の喪失という悪循環を生み出しています。カナダでは火災の激化により、2023年に放出された炭素が同国の化石燃料による総排出量を上回りました。こうした大規模火災の多くは人里から離れた地域で燃え広がり、人間の居住地を脅かさない限り燃焼を放置する政策が取られています。
米国、カナダ、その他の国々の研究者は現在、計画的な野焼き、より迅速な火災探知、さらには炭素貯蔵庫を守るための消防士の派遣といった予防策を研究しています。ウッドウェル気候研究センターのブレンダン・ロジャースは次のように述べています。「私たちは山火事と共存するより良い方法を見つける必要があります。それは大きな違いを生み出せると私は考えています。」
出典: MIT Technology Review · 要約：HeadlinesBriefing