Mitten in einem außergewöhnlich warmen Juli 2021 brach auf dem nördlichen Campus der University of Alaska in Fairbanks ein Waldbrand in einem dichten Wald aus Schwarzfichten und Papierbirken aus. Das Feuer fraß sich über den trockenen Teppich aus Federmoosen und Flechten und kletterte dann in die Baumkronen, wodurch eine 500 Fuß hohe Rauchsäule aufstieg.
Jahre später gingen Forscher des Alaska Fire Science Consortium über das Gelände des Yankovich-Road-Brandes. Hilary Shook, die Koordinatorin des Konsortiums, maß mit einer Auftausonde den Permafrost, jene uralte gefrorene Bodenschicht, die unter 15 % der Landfläche der Nordhalbkugel liegt und etwa doppelt so viel Kohlenstoff speichert wie die Atmosphäre. Außerhalb der verbrannten Fläche stieß die Sonde etwa einen Fuß tief auf gefrorenen Boden. Dort, wo das Feuer das isolierende Moos und den Oberboden vernichtet hatte, drang sie mindestens dreimal so tief ein.
„Das war eine unmittelbare Folge des Feuers“, sagte Alison York, die scheidende Koordinatorin der Organisation. „Als wir direkt danach messen, war schon ziemlich viel aufgetaut.“
Da der Klimawandel in den nördlichen Breiten häufigere und heftigere Brände befeuert, beschleunigt sich das Auftauen. Organische Substanz zersetzt sich und setzt Treibhausgase frei, was eine sich selbst verstärkende Rückkopplungsschleife aus mehr Erwärmung, mehr Bränden und weiterem Permafrostverlust antreibt. Die zunehmend intensiven Waldbrände in Kanada setzten 2023 mehr Kohlenstoff frei, als die gesamten fossilen Emissionen des Landes ausmachten. Viele dieser Megabrände wüten in abgelegenen Gebieten, in denen die Politik ihr Fortschreiten zulässt, solange sie keine menschlichen Siedlungen bedrohen.
Forscher in den USA, Kanada und anderswo untersuchen nun Präventionsmaßnahmen wie kontrollierte Brandrodung, schnellere Brandmeldung und sogar den Einsatz von Feuerwehrleuten zum Schutz der Kohlenstoffspeicher. „Wir müssen einen besseren Weg finden, mit Waldbränden zu leben“, sagt Brendan Rogers vom Woodwell Climate Research Center. „Ich denke, dass das einen bedeutenden Unterschied machen kann.“
Quelle: MIT Technology Review · Zusammengefasst von HeadlinesBriefing