Permafrost, die gefrorene Bodenschicht unter etwa 15 % der Landfläche der Nordhalbkugel, ist ein großer blinder Fleck der Klimawissenschaft. Der heutige Permafrost entstand größtenteils während der letzten Eiszeit, was bedeutet, dass er seit Tausenden von Jahren organisches Material gebunden hat. Wenn die globalen Temperaturen steigen, taut diese Schicht auf und ermöglicht Mikroben, das organische Material abzubauen und Kohlendioxid sowie Methan freizusetzen. Diese starken Treibhausgase beschleunigen die Erwärmung in einer Rückkopplungsschleife. Seit 1850 ist die Fläche des arktischen Permafrosts um etwa 12 % geschrumpft, und das Tempo hat in den letzten 50 Jahren zugenommen.
Dennoch berücksichtigt nur eine Minderheit der Modelle, die in den Klimaberichten der UN verwendet werden, den allmählichen Verlust des Permafrosts, und keines enthält das plötzliche Auftauen und Einbrechen, das auf Hitzewellen und Brände folgen kann. Daher warnen Forscher, dass die Erwärmung des Planeten unterschätzt werden könnte. Es gibt Bemühungen, künftige UN-Berichte so zu gestalten, dass sie den wachsenden wissenschaftlichen Erkenntnissen Rechnung tragen.
Waldbrände sind ein weiterer Beschleuniger. Obwohl Feuer ein natürlicher Bestandteil des Lebenszyklus borealer Wälder ist, macht der Klimawandel Brände intensiver, und sie können das Auftauen des Permafrosts beschleunigen. Bis zum Ende des Jahrhunderts könnte dieser Effekt den Gegenwert von 80 Milliarden Tonnen Kohlendioxid freisetzen. Die aktuelle Politik in abgelegenen Gebieten Kanadas und Alaskas lässt Waldbrände in der Regel brennen, solange sie keine menschlichen Siedlungen bedrohen. Einige Forscher argumentieren jedoch, dass die Bekämpfung bestimmter Brände den in Wäldern und Permafrost gespeicherten Kohlenstoff retten könnte.
Der Kohlenstoffkreislauf des Permafrosts ist zudem sehr komplex. Rund 1,5 Billionen Tonnen Kohlenstoff sind im Permafrost gebunden, etwa doppelt so viel wie in der Atmosphäre. Zwar kann das Auftauen Treibhausgase freisetzen, doch der Prozess umfasst komplexe Wechselwirkungen, die Wissenschaftler noch zu verstehen versuchen.
Quelle: MIT Technology Review · Zusammengefasst von HeadlinesBriefing