永久冻土是北半球约15%陆地之下的冻结土层，是气候变化科学中的一大盲区。当今大部分永久冻土形成于上一个冰河时代，这意味着它已将有机物质封存了数千年。随着全球气温上升，这一冻土层融化，使微生物得以分解这些有机物质，并释放二氧化碳和甲烷。这两种强效温室气体会加速变暖，形成反馈循环。自1850年以来，北极永久冻土的覆盖范围已缩减约12%，而且过去50年间这一速度有所加快。
然而，联合国气候报告所用模型中，只有少数考虑了永久冻土的逐步消融，且没有一个包含热浪和火灾之后可能发生的突然融化与塌陷。因此，研究人员警告，地球的变暖程度可能被低估了。目前正在努力让未来的联合国报告反映日益增长的科学认知。
野火是另一个加速因素。尽管火是北方针叶林生命周期的自然组成部分，但气候变化正使火灾更加猛烈，并可能加速永久冻土融化。到本世纪末，这一效应可能释放相当于800亿公吨二氧化碳的排放量。目前加拿大和阿拉斯加偏远地区的政策通常允许野火燃烧，除非其威胁到人类定居点，但一些研究人员认为，扑灭某些火灾可以保护森林和永久冻土中储存的碳。
永久冻土的碳循环也极为复杂。大约1.5万亿吨碳被封存在永久冻土中，约为大气中碳含量的两倍。虽然融化会释放温室气体，但这一过程涉及复杂的相互作用，科学家仍在努力理解。
来源: MIT Technology Review · 由HeadlinesBriefing整理摘要