永久凍土は、北半球の陸地のおよそ15%の地下に広がる凍結した土の層であり、気候変動科学における大きな死角となっています。現在の永久凍土の大部分は最終氷期に形成されたもので、つまり何千年もの間、有機物を閉じ込めてきました。地球の気温が上昇すると、この層は融解し、微生物がその有機物を分解して二酸化炭素やメタンを放出します。これらの強力な温室効果ガスは、フィードバックループを通じて温暖化を加速させます。1850年以降、北極圏の永久凍土の範囲は約12%縮小しており、過去50年間でその速度は加速しています。
しかし、国連の気候報告書で使用されているモデルのうち、永久凍土の徐々な喪失を考慮しているのは少数派にすぎず、熱波や山火事の後に起こりうる急激な融解や陥没を含むものは一つもありません。その結果、研究者たちは地球の温暖化が過小評価されている可能性があると警告しています。今後の国連報告書が、増大する科学的知見を反映するよう取り組みが進められています。
山火事もまた、温暖化を加速させる要因です。火は北方林の生態サイクルにおける自然な一部ですが、気候変動によって火災はより激しくなっており、永久凍土の融解を早める可能性があります。今世紀末までに、この影響は800億メトリックトンの二酸化炭素に相当する量を放出する可能性があります。カナダやアラスカの遠隔地における現行の政策は、人間の居住地を脅かさない限り、一般的に山火事を燃えるままにしていますが、一部の研究者は、特定の火災を消火することで、森林や永久凍土に蓄えられた炭素を守れると主張しています。
永久凍土の炭素循環も非常に複雑です。永久凍土には約1.5兆トンの炭素が閉じ込められており、これは大気中の量のおよそ2倍にあたります。融解によって温室効果ガスが放出されうるものの、そのプロセスには複雑な相互作用が関わっており、科学者たちはなおその理解に努めています。
出典: MIT Technology Review · 要約：HeadlinesBriefing