Вечная мерзлота, слой промёрзшей почвы под примерно 15% суши Северного полушария, представляет собой серьёзное слепое пятно в климатической науке. Большая часть современной вечной мерзлоты сформировалась в последний ледниковый период, а значит, она веками удерживала органическое вещество. По мере роста глобальных температур этот слой оттаивает, что позволяет микроорганизмам разлагать органику и высвобождать углекислый газ и метан — мощные парниковые газы, которые ускоряют потепление по принципу петли обратной связи. С 1850 года площадь арктической вечной мерзлоты сократилась примерно на 12%, и за последние 50 лет этот процесс ускорился.
Однако лишь меньшинство моделей, используемых в докладах ООН по климату, учитывает постепенную деградацию вечной мерзлоты, а ни одна из них не включает внезапное оттаивание и обрушение, которые могут следовать за жаркими периодами и пожарами. В результате учёные предупреждают, что потепление планеты может быть недооценено. Предпринимаются усилия, чтобы будущие доклады ООН отражали растущий объём научных данных.
Лесные пожары — ещё один ускоритель. Хотя огонь является естественной частью жизненного цикла бореальных лесов, изменение климата делает пожары более интенсивными, и они могут ускорять оттаивание вечной мерзлоты. К концу столетия этот эффект может высвободить эквивалент 80 миллиардов метрических тонн углекислого газа. Действующая политика в отдалённых районах Канады и Аляски, как правило, допускает горение лесных пожаров, если они не угрожают населённым пунктам, однако некоторые исследователи считают, что тушение определённых пожаров может сохранить углерод, запасённый в лесах и вечной мерзлоте.
Углеродный цикл вечной мерзлоты также очень сложен. Примерно 1,5 триллиона тонн углерода заключено в вечной мерзлоте — примерно вдвое больше, чем его содержится в атмосфере. Хотя оттаивание может высвобождать парниковые газы, этот процесс включает сложные взаимодействия, которые учёные всё ещё пытаются понять.
Источник: MIT Technology Review · Сводку подготовил HeadlinesBriefing