パー及びポリフルオロアルキル物質（PFAS）、通称「永遠の化学物質」を地球から取り除くことは、人と地球が抱える多くの問題の解消につながる可能性があります。PFASは数十年にわたり、ノンスティック調理器具から消火泡に至るまで幅広く使われてきました。これまでに、不妊、発達の遅れ、がん、免疫反応の低下との関連が指摘されています。炭素とフッ素の強固な結合のため、環境中では分解されにくいのが特徴です。
PFASは至るところに存在します。工場から排出されるほか、通常の使用中に製品から水中へ溶け出します。科学者たちは、人間の血液から南極の雪に至るまで、あらゆる場所でPFASを見つけています。2022年の報告では、米国人口の89%が血漿1ミリリットルあたり2ナノグラムを超えるPFASを保有していたことが分かりました。これは潜在的な健康への悪影響の一般的な基準値です。さらに9%は、より危険度の高い1ミリリットルあたり20ナノグラムの水準を超えていました。新たな化合物は今も作られ使用されており、12,000種類以上が確認されています。一方で、浄化研究の多くはごく少数の化合物に集中しています。
PFASに汚染された土壌の浄化はまだ初期段階にあります。しかし、水システムからこれらの化学物質を取り除けば、さらなる蓄積を防ぐことができます。方法は、捕捉するか分解するかの2つです。逆浸透法は、超微細なフィルターに水を通すもので、キッチンのシンク用フィルターなど、使用場所での処理に有効です。水処理施設での大規模な除去には、泡で汚染物質を捕らえる泡沫分離などの技術が検討されています。ただし、捕捉法は完全ではありません。PFASを含む濃縮塩水が残り、それを適切に分解する必要がありますが、この工程は費用がかかり、大量のエネルギーを必要とします。
ジョージア大学で作物・土壌科学を教えるJack Huang教授は、電気化学的分解法を試験しています。この方法は電極を使い、PFASを結びつけている結合を切断します。試験ではPFASの質量の90%以上を分解することに成功し、エンジニアリングコンサルティング会社AECOMがこの技術のライセンスを取得しました。政策も重要です。米国環境保護庁（EPA）のPFOAスチュワードシップ・プログラムは、ペルフルオロオクタン酸の排出量を95%削減する助けとなりました。また、ミネソタ州、メイン州、ニューメキシコ州は、調理器具やデンタルフロスなどの製品におけるPFASの使用を禁止しました。科学者たちは前進していますが、蛇口を閉めなければ、その努力は無駄になってしまうでしょう。
出典: MIT Technology Review · 要約：HeadlinesBriefing