Limpar a Terra das substâncias per e polifluoroalquil, conhecidas como PFAS ou químicos eternos, poderia eliminar uma longa lista de problemas para as pessoas e para o planeta. Usadas por décadas em tudo, desde panelas antiaderentes até espumas de combate a incêndios, os PFAS têm sido associados a dificuldades de fertilidade, atrasos no desenvolvimento, câncer e redução da resposta imunológica. A forte ligação entre carbono e flúor torna muito difícil para o ambiente decompô-los.
Os PFAS estão em toda parte. Eles são lançados por fábricas e se desprendem de produtos na água durante o uso normal, e cientistas os encontraram em tudo, do sangue humano à neve da Antártida. Um relatório de 2022 constatou que 89% da população dos EUA tinha PFAS acima de dois nanogramas por mililitro de plasma sanguíneo, um limite comum para possíveis efeitos adversos à saúde, e que 9% havia ultrapassado o nível mais arriscado de 20 nanogramas por mililitro. Novos compostos continuam sendo criados e usados, com mais de 12.000 identificados, enquanto grande parte da pesquisa de limpeza se concentra em apenas um pequeno punhado deles.
A descontaminação de solos contaminados por PFAS está em sua fase inicial, mas retirar os químicos dos sistemas de água pode evitar um acúmulo maior. Existem duas abordagens: aprisionar ou destruir. A osmose reversa, que força a água através de filtros superfinos, é útil em pontos de uso, como filtros de pia de cozinha. Para a remoção em larga escala em estações de tratamento de água, técnicas como a fracionamento por espuma, que usa bolhas para capturar os PFAS, estão sendo estudadas. O aprisionamento, porém, é imperfeito, pois deixa uma salmoura carregada de PFAS que precisa ser destruída adequadamente, um processo caro e de alto consumo energético.
Jack Huang, professor de ciências de culturas e solos da Universidade da Geórgia, está testando a degradação eletroquímica, que usa eletrodos para romper as ligações que mantêm os PFAS unidos. O método destruiu mais de 90% da massa de PFAS nos testes e foi licenciado pela empresa de consultoria em engenharia AECOM. As políticas também importam: o Programa de Stewardship do PFOA da EPA ajudou a reduzir as emissões de ácido perfluorooctanoico em 95%, e Minnesota, Maine e Novo México aprovaram proibições de PFAS em produtos como utensílios de cozinha e fio dental. Os cientistas estão progredindo, mas esse avanço será desperdiçado se não fecharmos a torneira.
Fonte: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing