Débarrasser la Terre des substances per- et polyfluoroalkylées, appelées PFAS ou polluants éternels, pourrait éliminer une longue liste de problèmes pour les humains et la planète. Utilisées depuis des décennies dans tout, des poêles antiadhésives aux mousses anti-incendie, les PFAS ont été associées à des problèmes de fertilité, des retards de développement, des cancers et une réponse immunitaire réduite. La liaison forte entre le carbone et le fluor rend leur dégradation très difficile pour l'environnement.
Les PFAS sont partout. Ils sont rejetés par les usines et se détachent des produits dans l'eau lors d'une utilisation normale, et les scientifiques les ont retrouvés partout, du sang humain à la neige de l'Antarctique. Un rapport de 2022 a révélé que 89 % de la population américaine présentait des taux de PFAS supérieurs à deux nanogrammes par millilitre de plasma sanguin, un seuil courant d'effets néfastes potentiels sur la santé, et que 9 % avaient dépassé le niveau plus risqué de 20 nanogrammes par millilitre. De nouveaux composés continuent d'être créés et utilisés, plus de 12 000 ayant été identifiés, alors que la plupart des recherches sur la dépollution ne portent que sur une poignée d'entre eux.
La décontamination des sols pollués par les PFAS en est à ses débuts, mais extraire ces produits chimiques des réseaux d'eau peut empêcher leur accumulation. Il existe deux approches : piéger ou détruire. L'osmose inverse, qui fait passer l'eau à travers des filtres ultra-fins, est utile pour les usages ponctuels comme les filtres d'évier de cuisine. Pour l'élimination à grande échelle dans les stations de traitement des eaux, des techniques comme la séparation par mousse, qui utilise des bulles pour capturer les PFAS, sont à l'étude. Le piégeage reste imparfait, car il laisse une saumure chargée de PFAS qui doit être détruite correctement, un procédé coûteux et très énergivore.
Jack Huang, professeur de sciences des cultures et des sols à l'Université de Géorgie, teste la dégradation électrochimique, qui utilise des électrodes pour briser les liaisons qui retiennent les PFAS. Cette méthode a détruit plus de 90 % de la masse de PFAS lors des essais et a été sous licence auprès du cabinet d'ingénierie AECOM. La politique compte aussi : le programme de réduction du PFOA de l'EPA a permis de diminuer de 95 % les rejets d'acide perfluorooctanoïque, et le Minnesota, le Maine et le Nouveau-Mexique ont adopté des interdictions de PFAS dans des produits comme les ustensiles de cuisine et le fil dentaire. Les scientifiques progressent, mais ces efforts seront vains si l'on ne ferme pas le robinet.
Source: MIT Technology Review · Résumé par HeadlinesBriefing