Eliminar de la Tierra las sustancias per- y polifluoroalquiladas, conocidas como PFAS o químicos eternos, podría resolver una larga lista de problemas para las personas y el planeta. Utilizadas durante décadas en todo, desde sartenes antiadherentes hasta espumas contra incendios, se ha relacionado a los PFAS con problemas de fertilidad, retrasos en el desarrollo, cáncer y una respuesta inmunitaria reducida. El fuerte enlace entre carbono y flúor hace que el medio ambiente tenga muchas dificultades para descomponerlos.
Los PFAS están en todas partes. Salen de las fábricas y se desprenden de los productos hacia el agua durante el uso normal, y los científicos los han encontrado en todo, desde la sangre humana hasta la nieve de la Antártida. Un informe de 2022 descubrió que 89% de la población estadounidense tenía PFAS por encima de dos nanogramos por mililitro de plasma sanguíneo, un umbral habitual de posibles efectos adversos para la salud, y 9% había superado el nivel de mayor riesgo de 20 nanogramos por mililitro. Siguen creándose y utilizándose nuevos compuestos, y se han identificado más de 12.000, mientras que gran parte de la investigación sobre la limpieza se centra solo en un puñado de ellos.
La limpieza de suelos contaminados con PFAS está en su fase inicial, pero extraer los químicos de los sistemas de agua puede evitar que se acumulen más. Existen dos enfoques: atraparlos o destruirlos. La ósmosis inversa, que hace pasar el agua por filtros ultrafinos, resulta útil en puntos de uso como los filtros de los fregaderos de cocina. Para la eliminación a gran escala en plantas de tratamiento de agua se están estudiando técnicas como la fraccionación por espuma, que usa burbujas para capturar los PFAS. Sin embargo, la captura es imperfecta, porque deja una salmuera cargada de PFAS que debe destruirse adecuadamente, un proceso caro y que consume mucha energía.
Jack Huang, profesor de ciencias de cultivos y suelos en la Universidad de Georgia, está probando la degradación electroquímica, que utiliza electrodos para romper los enlaces que mantienen unidos a los PFAS. El método destruyó más de 90% de la masa de PFAS en las pruebas y ha sido licenciado por la firma de consultoría de ingeniería AECOM. La política también importa: el Programa de Compromiso con el PFOA de la EPA ayudó a reducir las emisiones de ácido perfluorooctanoico en 95%, y Minnesota, Maine y Nuevo México han aprobado prohibiciones de PFAS en productos como utensilios de cocina e hilo dental. Los científicos avanzan, pero ese progreso se desperdiciará si no cerramos el grifo.
Fuente: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing