話す才能を持つのは人間だけではありません。毛や羽、ひれを持つ私たちの仲間たちも、私たちに多くを伝えたいと思っているのかもしれません。動物同士のコミュニケーションを解読することは、他の種の内面世界をのぞく窓となり、「動物は、考え、希望や夢を持つ感覚のある生き物である」と人間が実感する助けになるかもしれない、と犬の言葉を人間の言葉に翻訳する研究に取り組む企業Zoolinguaの創業者、Con Slobodchikoffは語ります。
これらを解き明かすことは複雑です。遠吠えやきしむような音、クリック音を解読するためには、研究者は音を出している動物と、その周囲で起きていることを照らし合わせなければなりません。例えば、プレーリードッグはコヨーテが近づいてきたときと、タカが近くにいるときとで、異なる一連の鳴き声を発します。とりわけ、深く潜るクジラや地中で暮らすハダカデバネズミのような観察の難しい種にとって、この作業は非常に骨の折れるものです。多くの動物は視覚的な合図、接触、フェロモン、あるいはそれらの組み合わせによってもコミュニケーションをとりますが、その中には私たちには感知しにくいものもあります。多種間の「ロゼッタストーン」がなければ、翻訳が正確かどうかを知ることは困難です。
この50年で、動物のこうした精巧なコミュニケーションを観察する機器は増え続けてきました。海底に設置された水中マイクはザトウクジラの歌を捉え、小型の装着型「バイオロガー」はコウモリの鳴き声を一つ残らず記録できます。ここ10年ほどで、AIの進歩によってこれら全体を理解する能力は飛躍的に高まりました。2018年に設立された非営利団体Earth Species Project（ESP）の研究者たちは最近、機械学習を用いてハシブトガラスの鳴き声を検出し、どの鳥がどの鳴き声を発したのかを特定しました。ESPは、人間の話し声、音楽、動物の音で訓練された独自のNature LMが、多くの種の鳴き声を解釈できることを期待しています。しかし、その可能性はまだ理論の段階です。テルアビブ大学の神経生態学者Yossi Yovelは、こうしたモデルが音の類似性を過度に重視し、意味の異なる音をひとまとめにしてしまうことを懸念しています。
双方向の会話はどうでしょうか。それがいつ、あるいは実現するかどうかさえ明らかではありません。それでもSlobodchikoffは、「多くの動物は進化の構造が十分に似ているので、彼らが何を言っているのか理解できるはずだ」と述べています。
出典: MIT Technology Review · 要約：HeadlinesBriefing