Les humains sont loin d'être la seule espèce douée de parole, et nos amis à fourrure, à plumes ou à nageoires pourraient avoir beaucoup à nous dire. Décoder la façon dont les animaux communiquent entre eux pourrait ouvrir une fenêtre sur la vie intérieure d'autres espèces et aider les humains à réaliser que « les animaux sont des créatures sensibles qui pensent, qui ont leurs propres espoirs et leurs rêves », affirme Con Slobodchikoff, fondateur de Zoolingua, une entreprise qui travaille sur la traduction de la parole des chiens vers le langage humain.
Démêler tout cela est complexe. Pour déchiffrer les hurlements, les couinements et les claquements, les chercheurs doivent associer les créatures qui émettent ces sons à ce qui se passe autour d'elles. Les chiens de prairie, par exemple, émettent une série de glapissements différente lorsqu'un coyote s'approche de celle qu'ils produisent lorsqu'un faucon est à proximité. Ce travail est minutieux, surtout pour des espèces difficiles à observer, comme les baleines qui plongent en profondeur ou les rats-taupes souterrains. De nombreux animaux communiquent aussi par des signaux visuels, le toucher, des phéromones ou une combinaison de ces signaux, dont certains peuvent nous échapper. Sans une pierre de Rosette multi-espèces, il est difficile de savoir si les traductions sont exactes.
Au cours des 50 dernières années, un arsenal grandissant d'appareils a facilité l'observation de ces modes de communication animale sophistiqués. Des hydrophones posés sur le fond océanique captent le chant des baleines à bosse, et de minuscules « biologgers » portables peuvent enregistrer chaque cri d'une chauve-souris. Au cours de la dernière décennie, les progrès de l'IA ont considérablement amélioré notre capacité à donner un sens à tout cela. Des chercheurs de l'Earth Species Project (ESP), une organisation à but non lucratif fondée en 2018, ont récemment utilisé l'apprentissage automatique pour détecter les vocalisations de corneilles noires et déterminer quel oiseau a émis chaque appel. L'ESP espère que son propre Nature LM, entraîné sur la parole humaine, la musique et les sons animaux, pourra interpréter les vocalisations de nombreuses espèces. Cette promesse reste toutefois théorique. Le neuroécologue de l'université de Tel-Aviv Yossi Yovel craint que ces modèles ne surestiment les similitudes acoustiques et ne regroupent des sons aux significations différentes.
Quant à une conversation à double sens ? Il n'est pas certain que cela arrive un jour, ni quand. Néanmoins, « beaucoup d'animaux ont une structure évolutive suffisamment proche pour que nous devrions être capables de comprendre ce qu'ils disent », affirme Slobodchikoff.
Source: MIT Technology Review · Résumé par HeadlinesBriefing