Modifier la chiralité moléculaire a des implications pour l'origine de la vie. La vie dépend de nombreuses molécules avec une « chiralité » — elles sont chimiquement identiques mais sont des images miroir. La plupart des réactions chimiques produisent un mélange 50-50, mais la vie n'utilise qu'une seule forme. Le prix Nobel de chimie d'aujourd'hui va à Henri Kagan et Kenso Soai, qui ont découvert que les réactions peuvent être biaisées, produisant de grands excès d'une forme.
Le terme technique est « chiralité ». Les acides aminés existent sous formes D et L, mais toute la vie ne dépend que d'une seule. Les enzymes s'accrochent aux produits chimiques via des sites de liaison sculptés par l'évolution ; essayez de donner à l'enzyme la version miroir, et elle échoue souvent à s'adapter. La vie n'utilise que la forme D des sucres, donc ses enzymes sont optimisées pour celles-ci.
Il y a deux façons dont cela a pu se produire : la vie primitive n'était peut-être pas difficile, ou la vie a évolué dans un environnement où une forme chirale dominait. Au fil des ans, les idées remontent au physicien Frederick Charles Frank. Une option est qu'un catalyseur avec une légère préférence pourrait, avec le temps, produire un grand excès de cette forme. Une autre est qu'un produit de réaction chiral pourrait lui-même servir de catalyseur pour former plus de la même forme.
Source: Ars Technica · Résumé par HeadlinesBriefing