L'ensemble du domaine de l'optogénétique remonte aux algues attirées par la lumière. Après des décennies de recherche, les scientifiques ont construit une image partielle de ce que font les cellules spécialisées dans le cerveau et la moelle épinière. Le prix Nobel de physiologie ou médecine d'aujourd'hui récompense trois personnes—Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel—qui ont développé notre capacité à activer et désactiver précisément les neurones dans un cerveau par ailleurs intact.
Des algues aux cellules humaines, les impulsions nerveuses sont générées par des canaux ioniques. La façon la plus simple de découvrir ce que font les cellules nerveuses spécialisées est de détourner ce système. Le comité Nobel note que cette idée était évidente, mais la plupart des méthodes impliquaient l'insertion de plusieurs gènes ou l'utilisation de lasers qui endommageaient les cellules.
La solution ultime se cachait dans une algue unicellulaire appelée Chlamydomonas. Hegemann, alors à l'Université Humboldt de Berlin, et ses collègues ont montré que la lumière déclenchait l'ouverture d'un canal ionique. Hegemann a commencé une collaboration étendue avec Nagel, alors à l'Université de Würzburg. Ils ont montré que l'un des deux gènes était sélectif pour laisser entrer les protons dans la cellule, tandis que l'autre permettait une large gamme d'ions chargés positivement.
Source: Ars Technica · Résumé par HeadlinesBriefing