La mission BepiColombo a franchi une étape majeure cette semaine dans la dernière ligne droite de son voyage interplanétaire de huit ans vers Mercure. Cette mission scientifique robotique, au coût d près de 2 milliards de dollars, est pilotée par l'Agence spatiale européenne avec des contributions du Japon et des États-Unis. Depuis son lancement en 2018, BepiColombo s'est rapproché du Soleil en spirale en utilisant une combinaison de propulsion plasma et une série de survols de la Terre, de Vénus et de Mercure.

Les manœuvres ont modifié la vitesse du vaisseau spatial et l'ont dirigé vers une rencontre finale avec Mercure plus tard cette année. La prochaine fois qu'il atteindra Mercure, BepiColombo voyagera à la vitesse juste pour que la gravité de la planète capture le vaisseau spatial en orbite. BepiColombo est inhabituel en ce qu'il s'agit en réalité d'une pile de trois vaisseaux spatiaux : le Module de transfert de Mercure et l'Orbiteur planétaire de Mercure, construits par l'Europe, et l'Orbiteur magnétosphérique de Mercure du Japon, surnommé Mio.

La séparation du module de propulsion jeudi laisse les orbiteurs européen et japonais voyager encore ensemble. Les deux vaisseaux spatiaux se sépareront l'un de l'autre en décembre, peu après leur arrivée sur leur orbite initiale autour de Mercure. Une caméra de surveillance à bord du Module de transfert de Mercure a capturé cette vue de la surface cratérisée de Mercure lors d'un survol le 8 janvier 2025.

La séparation du Module de transfert de Mercure s'est produite à 39 millions de miles (63 millions de kilomètres) du Soleil, soit moins de la moitié de la distance de la Terre, avec des températures extrêmes et un rayonnement solaire intense. Ignacio Tanco, chef des opérations des missions du système solaire interne à l'ESA, a déclaré aux journalistes que le défi est "équivalent au lancement d'un nouveau vaisseau spatial" avec un "risque considérable" que quelque chose se passe mal. Lâcher le module de transfert a exigé que le reste du vaisseau spatial prenne en charge la production d'énergie, la propulsion et le pointage, et le contrôle thermique, une préoccupation importante en volant si près du Soleil.