أحرزت مهمة بيبي كولومبو معلمًا مهمًا هذا الأسبوع في المرحلة الأخيرة من رحلتها بين الكواكب التي استغرقت ثماني سنوات إلى عطارد. مهمة العلوم الروبوتية هذه، التي تبلغ تكلفتها ما يقرب من 2 مليار دولار، تقودها وكالة الفضاء الأوروبية مع مساهمات من اليابان والولايات المتحدة. منذ إطلاقها في عام 2018، اقتربت بيبي كولومبو من الشمس بشكل حلزوني باستخدام مزيج من الدفع بالبلازما وسلسلة من التحليقات بالقرب من الأرض والزهرة وعطارد. غيرت المناورات سرعة المركبة الفضائية ووجهتها نحو لقاء نهائي مع عطارد في وقت لاحق من هذا العام. في المرة القادمة التي تصل فيها إلى عطارد، ستتحرك بيبي كولومبو بالسرعة المناسبة تمامًا لجاذبية الكوكب لالتقاط المركبة الفضائية في المدار. بيبي كولومبو غير عادية لأنها في الواقع عبارة عن كومة من ثلاث مركبات فضائية: وحدة نقل عطارد والمدار الكوكبي لعطارد، اللذان بنتهما أوروبا، ومدار مغناطيسية عطارد من اليابان، الملقب بـ ميو. فصل وحدة الدفع يوم الخميس يترك المدارين الأوروبي والياباني لا يزالان يسافران معًا. ستنفصل المركبتان الفضائيتان عن بعضهما البعض في ديسمبر، بعد فترة وجيزة من وصولهما إلى مدارهما الأولي حول عطارد. التقطت كاميرا مراقبة على متن وحدة نقل عطارد هذا المنظر لسطح عطارد المحفور بالفوهات أثناء تحليق قريب في 8 يناير 2025. حدث فصل وحدة نقل عطارد على بعد 39 مليون ميل (63 مليون كيلومتر) من الشمس، أي أقل من نصف مسافة الأرض، مع درجات حرارة قصوى وإشعاع شمسي مكثف. قال إغناسيو تانكو، رئيس عمليات مهام النظام الشمسي الداخلي في وكالة الفضاء الأوروبية، للصحفيين إن التحدي "يعادل إطلاق مركبة فضائية جديدة" مع "خطر كبير" لحدوث خطأ ما. تطلب التخلي عن وحدة النقل أن تتولى باقي المركبة الفضائية توليد الطاقة والدفع والتوجيه والتحكم الحراري، وهو مصدر قلق كبير عند الطيران بالقرب من الشمس.