Misi BepiColombo menembus tonggak penting minggu ini di tahap akhir perjalanan antariksa delapan tahun menuju Merkurius. Misi ilmu pengetahuan robotik ini, dengan biaya hampir 2 miliar dolar, dipimpin oleh European Space Agency dengan kontribusi dari Jepang dan Amerika Serikat. Sejak peluncurannya pada 2018, BepiColombo mendekati Matahari secara spiral menggunakan kombinasi propuls plasma dan serangkaian flyby Bumi, Venus, dan Merkurius.

Manuver tersebut mengubah kecepatan pesawat antariksa dan mengarahkannya menuju pertemuan akhir dengan Merkurius akhir tahun ini. Saat berikutnya tiba di Merkurius, BepiColombo akan bergerak dengan kecepatan yang tepat agar gravitasi planet menangkap pesawat antariksa ke dalam orbit. BepiColombo tidak biasa karena sebenarnya merupakan tumpukan tiga pesawat antariksa: Mercury Transfer Module dan Mercury Planetary Orbiter, dibangun oleh Eropa, dan Mercury Magnetospheric Orbiter dari Jepang, dijuluki Mio.

Pemisahan modul propulsori hari Kamis meninggalkan orbiter Eropa dan Jepang tetap terbang bersama. Kedua pesawat antariksa akan melepaskan satu sama lain pada Desember, segera setelah tiba di orbit awal mereka di sekitar Merkurius. Kamera pemantau di atas Mercury Transfer Module merekam tampilan permukaan Merkurius yang berkrater selama flyby pada 8 Januari 2025.

Pemisahan Mercury Transfer Module terjadi 39 juta mil (63 juta kilometer) dari Matahari, kurang dari setengah jarak Bumi, dengan suhu ekstrim dan radiasi matahari yang intens. Ignacio Tanco, kepala operasi misi sistem matahari dalam di ESA, memberitahu wartawan tantangan itu "setara dengan meluncurkan pesawat antariksa baru" dengan "risiko besar" sesuatu yang salah. Melepaskan modul transfer mengharuskan sisa pesawat antariksa mengambil alih pembangkitan daya, propulsi dan penunjukan, dan kontrol termal, kekhawatiran signifikan terbang begitu dekat dengan Matahari.