Миссия BepiColombo преодолела важный этап на этой неделе в финальном этапе своего восьмилетнего межпланетного путешествия к Меркурию. Эта роботизированная научная миссия, стоимостью почти 2 миллиарда долларов, возглавляется Европейским космическим агентством с участием Японии и США. С момента запуска в 2018 году BepiColombo спиралиобразно приближался к Солнцу, используя комбинацию плазменного двигателя и серию пролетов Земли, Венеры и Меркурия. Маневры изменили скорость космического аппарата и направили его к финальной встрече с Меркурием в конце этого года. В следующий раз, когда он достигнет Меркурия, BepiColombo будет двигаться с именно той скоростью, чтобы гравитация планеты захватила аппарат на орбиту. BepiColombo необычен тем, что он на самом деле представляет собой стопку из трех космических аппаратов: Модуль переноса Меркурия и Планетарный орбитер Меркурия, построенные Европой, и Магнитосферный орбитер Меркурия из Японии, прозванный Mio. Разделение двигательного модуля в четверг оставляет европейский и японский орбитеры все еще летящими вместе. Два космических аппарата разойдутся друг с другом в декабре, вскоре после прибытия на их исходную орбиту вокруг Меркурия. Камера мониторинга на борту Модуля переноса Меркурия запечатлела этот вид кратерированной поверхности Меркурия во время пролета 8 января 2025 года. Разделение Модуля переноса Меркурия произошло на расстоянии 39 миллионов миль (63 миллиона километров) от Солнца, менее чем половина расстояния Земли, с экстремальными температурами и интенсивным солнечным излучением. Игнасио Танко, руководитель операций миссий внутренней Солнечной системы в ESA, сказал репортерам, что задача "эквивалентна запуску нового космического аппарата" с "значительным риском" что-то пойти не так. Отказ от модуля переноса потребовал, чтобы остальная часть космического аппарата взяла на себя генерацию энергии, двигательство и ориентацию, и термоконтроль, что является серьезной проблемой при полете так близко к Солнцу.