ベピコロンボミッションは今週、水星への8年間の惑星間航海の最終段階において、重要なマイルストーンをクリアしました。約20億ドルの費用をかけたこのロボット科学ミッションは、欧州宇宙機関が主導し、日本とアメリカが貢献しています。2018年の打ち上げ以来、ベピコロンボはプラズマ推進と地球、金星、水星の一連のフライバイを組み合わせて、太陽に向かって渦巻き状に接近してきました。これらのマヌーバにより宇宙機の速度が変わり、今年後半に水星との最終的な遭遇へと導かれました。次に水星に到達したとき、ベピコロンボはちょうど適切な速度で飛行しており、水星の重力が宇宙機を軌道に捕獲できるようになります。ベピコロンボは珍しく、実際には3機の宇宙機のスタックです：ヨーロッパ製の水星転移モジュールと水星惑星周回機、そして日本の水星磁気圏周回機（愛称Mio）。木曜日の推進モジュールの分離により、ヨーロッパと日本の周回機はまだ一緒に飛行しています。2機の宇宙機は12月に互いに分離し、水星周回の初期軌道に到着した直後に分離します。水星転移モジュール搭載の監視カメラが、2025年1月8日のフライバイ中に水星のクレーターだらけの表面を撮影しました。水星転移モジュールの分離は、太陽から3900万マイル（6300万キロメートル）の地点で発生し、地球の距離の半分以下で、極端な温度と強烈な太陽放射があります。ESAの内太陽系ミッション運用責任者イグナシオ・タンコ氏は記者団に対し、この課題は「新しい宇宙機を打ち上げるのと同等」で「かなりのリスク」があると語りました。転移モジュールを手放すには、残りの宇宙機が電力生成、推進と姿勢制御、熱制御を引き継ぐ必要があり、太陽にこれほど近い場所を飛行する上で大きな懸念事項です。