贝皮可伦坡号任务本周在其为期八年的星际航行前往水星的最后阶段取得了一个重大里程碑。这项耗资近 20 亿美元的机器人科学任务由欧洲航天局主导，日本和美国提供支持。自 2018 年发射以来，贝皮可伦坡号利用等离子推进和一系列地球、金星和水星飞越，逐渐向太阳螺旋逼近。这些机动改变了航天器的速度，并将其引向今年晚些时候与水星的最终相遇。下一次到达水星时，贝皮可伦坡号将以恰到好处的速度飞行，使水星的引力能够捕获航天器进入轨道。贝皮可伦坡号的不寻常之处在于它实际上是三个航天器的组合：由欧洲建造的水星转移模块和水星行星轨道器，以及来自日本的水星磁层轨道器，昵称 Mio。周四推进模块的分离使欧洲和日本的轨道器仍在一起飞行。这两个航天器将在 12 月相互分离，就在它们到达水星周围的初始轨道后不久。水星转移模块上的监控相机在 2025 年 1 月 8 日的一次飞越中拍摄了水星布满陨石坑的表面。水星转移模块的分离发生在距离太阳 3900 万英里（6300 万公里）处，不到地球距离的一半，面临极端温度和强烈的太阳辐射。欧洲航天局内太阳系任务运行主管 Ignacio Tanco 告诉记者，这一挑战"相当于发射一艘新航天器"，并存在"相当大的风险"。放弃转移模块要求其余航天器接管发电、推进和指向以及热控制，在如此靠近太阳的地方飞行这是一个重大关切。