A missão BepiColombo superou um marco importante esta semana no trecho final de sua viagem interestelar de oito anos a Mercúrio. A missão científica robótica, com um custo de quase 2 bilhões de dólares, é liderada pela Agência Espacial Europeia com contribuições do Japão e dos Estados Unidos. Desde seu lançamento em 2018, a BepiColombo espiralou em direção ao Sol usando uma combinação de propulsão a plasma e uma série de sobrevoos da Terra, Vênus e Mercúrio.

As manobras mudaram a velocidade da espaçonave e a direcionaram para um encontro final com Mercúrio ainda este ano. Na próxima vez que chegar a Mercúrio, a BepiColombo estará viajando na velocidade certa para que a gravidade do planeta capture a espaçonave em órbita. A BepiColombo é incomum por ser na verdade uma pilha de três espaçonaves: o Módulo de Transferência de Mercúrio e o Orbitador Planetário de Mercúrio, construídos pela Europa, e o Orbitador Magnetosférico de Mercúrio do Japão, apelidado de Mio.

A separação do módulo de propulsão na quinta-feira deixa os orbitadores europeu e japonês ainda viajando juntos. As duas espaçonaves se separarão uma da outra em dezembro, logo após chegarem à sua órbita inicial em torno de Mercúrio. Uma câmera de monitoramento a bordo do Módulo de Transferência de Mercúrio capturou esta visão da superfície craterizada de Mercúrio durante um sobrevoo em 8 de janeiro de 2025.

A separação do Módulo de Transferência de Mercúrio ocorreu a 39 milhões de milhas (63 milhões de quilômetros) do Sol, menos da metade da distância da Terra, com temperaturas extremas e radiação solar intensa. Ignacio Tanco, chefe de operações de missões do sistema solar interno na ESA, disse a repórteres que o desafio é "equivalente a lançar uma nova espaçonave" com "risco considerável" de algo dar errado. Soltar o módulo de transferência exigiu que o resto da espaçonave assumisse a geração de energia, propulsão e apontamento, e controle térmico, uma preocupação significativa ao voar tão perto do Sol.