De acordo com uma nova pesquisa, manuscritos medievais são "cápsulas do tempo biológicas" para o vírus mortal da varíola ovina. Outros arquivos e bibliotecas em todo o mundo também podem conter vestígios genéticos de surtos de doenças passadas. Os pesquisadores coletaram amostras de manuscritos na Universidade de Yale, Universidade de Cambridge, Corpus Christi College, University College Dublin, Lambeth Palace Library e Trinity College.

Eles encontraram DNA do patógeno da varíola ovina em várias páginas, indicando que animais infectados foram usados para fazer pergaminho e que os rebanhos medievais sofreram surtos frequentes. O vírus também foi encontrado em pele de bezerro e de cabra, sugerindo infecção entre espécies ou contaminação durante a produção. A equipe também extraiu DNA de dentes de ovelhas da Idade do Bronze na Rússia e no Cazaquistão Central.

Comparando sequências, eles concluíram que o vírus da varíola ovina divergiu dos vírus da varíola caprina e da dermatite nodular entre 11.500 e 3.700 anos atrás, coincidindo com a domesticação de animais na Europa. Eles recuperaram 21 genomas de 1700 a. C. até a Europa moderna.

O coautor Kevin G. Daly, da UCD, disse: "A fabricação de pergaminho tem sido considerada um ofício em extinção, mas estamos começando a perceber o quanto do passado ela preservou." O estudo foi publicado na Science Advances, 2026.