Selon une nouvelle recherche, les manuscrits médiévaux sont des « capsules temporelles biologiques » pour le virus mortel de la clavelée. D'autres archives et bibliothèques à travers le monde pourraient également contenir des traces génétiques d'épidémies passées. Les chercheurs ont collecté des échantillons de manuscrits à l'Université Yale, l'Université de Cambridge, le Corpus Christi College, l'University College Dublin, la bibliothèque du palais de Lambeth et le Trinity College.

Ils ont trouvé de l'ADN de l'agent pathogène de la clavelée sur plusieurs pages, indiquant que des animaux infectés ont été utilisés pour fabriquer du parchemin et que les troupeaux médiévaux ont connu des épidémies fréquentes. Le virus a également été trouvé sur du veau et de la peau de chèvre, suggérant une infection interspécifique ou une contamination pendant la production. L'équipe a également extrait de l'ADN de dents de moutons de l'âge du bronze en Russie et au Kazakhstan central.

En comparant les séquences, ils ont conclu que le virus de la clavelée a divergé des virus de la variole caprine et de la dermatose nodulaire entre 11 500 et 3 700 ans, coïncidant avec la domestication des animaux en Europe. Ils ont récupéré 21 génomes datant de 1700 avant notre ère jusqu'à l'Europe moderne. Le co-auteur Kevin G.

Daly de l'UCD a déclaré : « La fabrication de parchemin est considérée comme un métier en voie de disparition, mais nous commençons à réaliser combien du passé il a préservé. » L'étude a été publiée dans Science Advances, 2026.