La misión BepiColombo superó un hito importante esta semana en el tramo final de su viaje interplanetario de ocho años hacia Mercurio. La misión científica robótica, con un coste de casi 2.000 millones de dólares, está liderada por la Agencia Espacial Europea con contribuciones de Japón y Estados Unidos. Desde su lanzamiento en 2018, BepiColombo se ha acercado en espiral al Sol utilizando una combinación de propulsión de plasma y una serie de sobrevuelos de la Tierra, Venus y Mercurio.

Las maniobras cambiaron la velocidad de la nave espacial y la dirigieron hacia un encuentro final con Mercurio a finales de este año. La próxima vez que llegue a Mercurio, BepiColombo viajará a la velocidad justa para que la gravedad del planeta capture la nave espacial en órbita. BepiColombo es inusual en que en realidad es una pila de tres naves espaciales: el Módulo de Transferencia de Mercurio y el Orbitador Planetario de Mercurio, construidos por Europa, y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de Japón, apodado Mio.

La separación del módulo de propulsión el jueves deja a los orbitadores europeos y japoneses aún viajando juntos. Las dos naves espaciales se separarán entre sí en diciembre, poco después de llegar a su órbita inicial alrededor de Mercurio. Una cámara de monitoreo a bordo del Módulo de Transferencia de Mercurio capturó esta vista de la superficie craterizada de Mercurio durante un sobrevuelo el 8 de enero de 2025.

La separación del Módulo de Transferencia de Mercurio ocurrió a 39 millones de millas (63 millones de kilómetros) del Sol, menos de la mitad de la distancia de la Tierra, con temperaturas extremas y radiación solar intensa. Ignacio Tanco, jefe de operaciones de misiones del sistema solar interior en ESA, dijo a los periodistas que el desafío es "equivalente a lanzar una nueva nave espacial" con "riesgo considerable" de que algo salga mal. Soltar el módulo de transferencia requirió que el resto de la nave espacial se hiciera cargo de la generación de energía, propulsión y apuntado, y control térmico, una preocupación significativa al volar tan cerca del Sol.