बेपिकोलंबो मिशन ने इस सप्ताह बुध की अपनी आठ साल की अंतरग्रहीय यात्रा के अंतिम चरण में एक प्रमुख मील का पत्थर पार किया। लगभग 2 बिलियन डॉलर की लागत वाला यह रोबोटिक विज्ञान मिशन यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के नेतृत्व में है जिसमें जापान और संयुक्त राज्य अमेरिका के योगदान हैं। 2018 में अपने प्रक्षेपण के बाद से, बेपिकोलंबो प्लाज्मा प्रणोदन और पृथ्वी, शुक्र और बुध के फ्लाईबाई की एक श्रृंखला का उपयोग करके सूर्य की ओर सर्पिलाकार रूप से करीब आया है। इन युद्धाभ्यासों ने अंतरिक्ष यान के वेग को बदल दिया और इसे इस साल के अंत में बुध के साथ अंतिम मुठभेड़ की ओर मोड़ दिया। अगली बार जब यह बुध पर पहुंचेगा, तो बेपिकोलंबो बिल्कुल सही गति से यात्रा करेगा ताकि ग्रह का गुरुत्वाकर्षण अंतरिक्ष यान को कक्षा में पकड़ सके। बेपिकोलंबो असामान्य है क्योंकि यह वास्तव में तीन अंतरिक्ष यान का एक स्टैक है: यूरोप द्वारा निर्मित मर्करी ट्रांसफर मॉड्यूल और मर्करी प्लैनेटरी ऑर्बिटर, और जापान का मर्करी मैग्नेटोस्फेरिक ऑर्बिटर जिसे मियो उपनाम दिया गया है। गुरुवार को प्रणोदन मॉड्यूल का पृथक्करण यूरोपीय और जापानी ऑर्बिटर्स को अभी भी एक साथ यात्रा करते हुए छोड़ देता है। दोनों अंतरिक्ष यान दिसंबर में एक दूसरे से अलग होंगे, बुध के चारों ओर अपनी प्रारंभिक कक्षा में पहुंचने के तुरंत बाद। मर्करी ट्रांसफर मॉड्यूल पर लगे एक निगरानी कैमरे ने 8 जनवरी, 2025 को एक फ्लाईबाई के दौरान बुध की गड्ढेदार सतह का यह दृश्य कैप्चर किया। मर्करी ट्रांसफर मॉड्यूल का पृथक्करण सूर्य से 39 मिलियन मील (63 मिलियन किलोमीटर) पर हुआ, जो पृथ्वी की दूरी से आधे से भी कम है, जहां अत्यधिक तापमान और तीव्र सौर विकिरण है। ESA के आंतरिक सौर मंडल मिशन संचालन प्रमुख इग्नासियो टैंको ने संवाददाताओं से कहा कि चुनौती "एक नए अंतरिक्ष यान को लॉन्च करने के बराबर" है जिसमें "काफी जोखिम" है कि कुछ गलत हो सकता है। ट्रांसफर मॉड्यूल को छोड़ने के लिए शेष अंतरिक्ष यान को बिजली उत्पादन, प्रणोदन और पॉइंटिंग, और थर्मल नियंत्रण संभालने की आवश्यकता थी, जो सूर्य के इतने करीब उड़ान भरते समय एक महत्वपूर्ण चिंता है।