Un historien du MIT a mis au jour les véritables origines d'une étiquette de caisse de thé chinoise, longtemps considérée comme une relique de la Boston Tea Party. Tristan Brown, professeur associé d'histoire au MIT, a d'abord examiné l'étiquette exposée au Old South Meeting House, qui avait été offerte en 1987 par les descendants du forgeron bostonien Thomas Wells. La famille affirmait qu'elle avait été récupérée après que des manifestants coloniaux eurent jeté du thé dans le port de Boston en 1773.
Après un an de recherches, Brown a conclu que l'étiquette avait été fabriquée près d'un siècle plus tard. L'indice clé est apparu lorsqu'il a lu le texte chinois en cantonais plutôt qu'en mandarin, comme l'avaient fait les chercheurs précédents. Il a constaté que les caractères avaient été utilisés phonétiquement, sous des formes légèrement différentes selon les sources de l'époque, pour représenter le nom de Smith, Archer & Co., une société américaine qui achetait du thé asiatique pour les marchés américains dans les années 1860 et 1870.
En collaboration avec la famille Wells, Brown a retracé l'étiquette jusqu'à un parent qui avait voyagé du Michigan vers la Californie à l'époque de la ruée vers l'or, et qui dirigea plus tard une entreprise connue sous le nom de California Tea Store. Brown soutient que les affirmations sur le pedigree révolutionnaire de l'étiquette ont probablement pris forme plus tard, au moment des commémorations du centenaire des années 1870.
Cette découverte ne rend pas l'étiquette historiquement insignifiante, affirme Brown. Au contraire, cette enquête est devenue une étude de la manière dont les objets ordinaires acquièrent une autorité historique et de la façon dont la mémoire historique elle-même se construit. « L'histoire n'est jamais terminée, dit-il. Même des objets exposés dans les musées depuis des décennies peuvent révéler des histoires entièrement nouvelles lorsque nous posons de nouvelles questions. »
Source: MIT Technology Review · Résumé par HeadlinesBriefing