Des ingénieurs du MIT et de l'EPFL, à Lausanne en Suisse, ont conçu un robot capable à la fois de nager et de voler, une conception qui pourrait donner naissance à une nouvelle classe de véhicules pour l'exploration océanique. Ce « véhicule aquatique et aérien à ailes battantes », ou FAAV, pèse moins de 300 grammes (environ une demi-livre) et comprend un fuselage central, deux ailes flexibles et une queue orientable. Une batterie et un moteur électrique étanche entraînent un vilebrequin qui fait monter et descendre les ailes. Celles-ci sont des membranes minces recouvertes de nanoparticules hydrophobes qui aident à évacuer l'eau, tandis que la queue motorisée change d'angle pour aider le robot à s'élever ou à plonger.
Lors d'expériences menées dans un bassin d'eau et sur le lac Léman, une équipe dirigée par Raphael Zufferey, professeur adjoint en génie mécanique au MIT, a identifié des combinaisons de taille d'aile, de fréquence de battement et d'angle de queue permettant au robot de passer en douceur de la nage au vol. Les meilleurs résultats ont été obtenus avec des ailes de taille moyenne, suffisamment souples pour limiter l'amplitude des battements dans l'eau, mais assez rigides pour maintenir le robot en vol. Un angle de tangage de 70 degrés lui a permis de bondir de l'eau dans les airs. Contrairement à de nombreux oiseaux plongeurs, le robot n'avait pas besoin de pattes pour décoller de la surface.
Zufferey imagine des océanographes, des biologistes marins et des communautés côtières lançant le robot depuis un bateau ou une rive pour voler près d'un iceberg, d'une installation portuaire ou d'un groupe de baleines. Il plongerait pour prendre des mesures ou recueillir des échantillons, puis reviendrait en vol transmettre ses données à une fraction du coût des méthodes traditionnelles.
Les chercheurs travaillent maintenant sur des ailes capables de tourner en plus de battre, et prévoient de tester le robot en eaux agitées et par temps venteux. « Vous pourriez l'envoyer non seulement chaque semaine, mais chaque heure », affirme Zufferey.
Source: MIT Technology Review · Résumé par HeadlinesBriefing