Ingenieros del MIT y de la EPFL en Lausana, Suiza, han construido un robot capaz de nadar y volar, un diseño que podría dar lugar a una nueva clase de vehículos para la exploración oceánica. El "vehículo aéreo-acuático de alas batientes", o FAAV, pesa menos de 300 gramos (unos medio libra) y tiene un fuselaje central, dos alas flexibles y una cola orientable. Una batería y un motor eléctrico impermeable accionan un cigüeñal que mueve las alas hacia arriba y hacia abajo. Las alas son membranas delgadas recubiertas de nanopartículas hidrofóbicas que ayudan a repeler el agua, y la cola motorizada cambia de ángulo para que el robot pueda elevarse o sumergirse.
En experimentos realizados en un tanque de agua y en el lago Lemán, un equipo dirigido por Raphael Zufferey, profesor asistente de ingeniería mecánica en el MIT, identificó combinaciones de tamaño de ala, frecuencia de aleteo y ángulo de cola que permiten al robot pasar con suavidad de nadar a volar. Los mejores resultados se obtuvieron con alas de tamaño medio, lo bastante flexibles para limitar la amplitud del aleteo en el agua, pero lo bastante firmes para mantener el robot en el aire. Un ángulo de cabeceo de 70 grados le permitió saltar del agua al aire. A diferencia de muchas aves buceadoras, el robot no necesitaba patas para despegar de la superficie.
Zufferey imagina que oceanógrafos, biólogos marinos y comunidades costeras lancen el robot desde un barco o desde la orilla para volar cerca de un iceberg, una instalación portuaria o un grupo de ballenas. Luego podría sumergirse para tomar mediciones o recoger muestras, y volver volando para entregar los datos a una fracción del costo de los métodos tradicionales.
Los investigadores trabajan ahora en alas que puedan girar además de batir, y planean probar el robot en aguas agitadas y en condiciones de viento. "Podrías enviarlo no solo cada semana, sino cada hora", afirma Zufferey.
Fuente: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing