Engenheiros do MIT e da EPFL, em Lausanne, na Suíça, construíram um robô capaz de nadar e voar, um projeto que pode dar origem a uma nova classe de veículos para a exploração oceânica. O "veículo aéreo-aquático de asas batentes", ou FAAV, pesa menos de 300 gramas (cerca de meio quilo) e possui uma fuselagem central, duas asas flexíveis e uma cauda orientável. Uma bateria e um motor elétrico à prova d'água acionam um virabrequim que move as asas para cima e para baixo. As asas são membranas finas revestidas com nanopartículas hidrofóbicas que ajudam a escoar a água, e a cauda motorizada muda de ângulo para ajudar o robô a subir ou mergulhar.
Em experimentos realizados em um tanque de água e no Lago Genebra, uma equipe liderada por Raphael Zufferey, professor assistente de engenharia mecânica no MIT, identificou combinações de tamanho das asas, frequência de batimento e ângulo da cauda que permitem ao robô passar suavemente de nadar para voar. Os melhores resultados vieram de asas de tamanho médio, flexíveis o bastante para limitar a amplitude do batimento na água, mas firmes o suficiente para manter o robô no ar. Um ângulo de arfagem de 70 graus permitiu que o robô saltasse da água para o ar. Diferentemente de muitas aves mergulhadoras, o robô não precisou de pés para decolar da superfície.
Zufferey imagina oceanógrafos, biólogos marinhos e comunidades costeiras lançando o robô de um barco ou da praia para voar perto de um iceberg, de uma instalação portuária ou de um grupo de baleias. Ele mergulharia para fazer medições ou coletar amostras e, depois, voltaria voando para entregar os dados a uma fração do custo dos métodos tradicionais.
Os pesquisadores trabalham agora em asas que possam girar além de bater, e planejam testar o robô em águas agitadas e em condições de vento forte. "Você poderia enviá-lo não apenas toda semana, mas a cada hora", diz Zufferey.
Fonte: MIT Technology Review · Resumido por HeadlinesBriefing