MITの歴史学者が、ボストン茶会事件の遺物と長く考えられてきた中国製茶箱ラベルの真の起源を明らかにしました。MITの歴史学准教授トリスタン・ブラウンは、オールド・サウス集会所に展示されていたこのラベルをまず調査しました。このラベルは1987年、ボストンの鍛冶屋トーマス・ウェルズの子孫によって寄贈されたものです。遺族は、植民地の抗議者たちが1773年にボストン港へ茶を投げ捨てた後に回収されたものだと説明していました。
1年間の研究の末、ブラウンはこのラベルが約1世紀後に作られたと結論づけました。決定的な手がかりは、従来の研究者が行ったように北京語ではなく広東語で中国語の文字を読んだことで得られました。彼は、同時代の資料ごとに少しずつ異なる字体で、これらの文字が音を表す形で使われ、Smith, Archer & Co.というアメリカの会社の名前を表していたことを発見しました。この会社は1860年代から1870年代にかけて、アメリカ市場向けにアジアの茶を仕入れていました。
ウェルズ家の協力を得て、ブラウンはゴールドラッシュの時代にミシガンからカリフォルニアへ渡り、後に「カリフォルニア・ティー・ストア」として知られる商店を営んだ親族までラベルを辿りました。ブラウンは、ラベルが革命に由来するという主張は、1870年代の建国百年記念行事の最中に後から生まれたものだろうと論じています。
この発見によってラベルが歴史的に無意味になるわけではない、とブラウンは述べています。むしろこの調査は、日常的な物品がどのように歴史的権威を獲得するのか、そして歴史的記憶そのものがどのようにつくられるのかを考察するものになったのです。「歴史に終わりはありません」と彼は言います。「何十年も博物館に置かれてきた品々でも、新しい問いを投げかければ、まったく新しい物語を明らかにすることがあるのです。」
出典: MIT Technology Review · 要約：HeadlinesBriefing