统计生物数量对保护工作至关重要，但传统普查方法繁琐且昂贵。过去十年间，生物学家转向环境DNA（eDNA）——生物脱落并从粪便、土壤、水和空气中收集的遗传物质——以监测濒危物种并检测入侵物种。

最近，科学家发现了一个环境DNA金矿：蜘蛛网。这种天然粘性材料能捕获附近动植物的唾液、花粉等生物碎屑。每个生物都会脱落大量DNA，而网极易将其捕获。"这可能是我们迄今为止使用和测试过的最佳基质之一，"澳大利亚珀斯科廷大学的分子生态学家Joshua Newton说。Newton在珀斯郊外的一个动物园和野生动物保护区附近，将蜘蛛网中的生物多样性与其他来源进行了比较。没有任何被动工具能媲美蜘蛛网识别脊椎动物的能力，这与在法国进行的一项类似研究结果相呼应。

为获取有意义的数据，研究人员不得不破坏约40个网。这一问题引起了新西兰怀卡托大学基因组学家Angela Mc Gaughran的注意。她用万圣节商店买的假网包裹衣架，并将其挂在户外。这种合成材料捕捉到了附近奶牛、绵羊和外来鸟类的环境DNA，且检测真菌孢子的效果优于真网。她的团队正在开展更大规模实验，以测试人造网能否廉价模仿蜘蛛网捕捉DNA的超能力。