يعد عد الكائنات أمرًا حيويًا للحفظ، لكن التعداد التقليدي شاق ومكلف. على مدى العقد الماضي، اتجه علماء الأحياء إلى الحمض النووي البيئي (eDNA)—المادة الوراثية التي تتركها الكائنات الحية وتجمع من البراز والتربة والماء والهواء—لمراقبة الأنواع المهددة بالانقراض واكتشاف الأنواع الغازية.

في الآونة الأخيرة، اكتشف العلماء منجم ذهب للحمض النووي البيئي: شبكات العنكبوت. تحبس المادة اللزجة بشكل طبيعي الحطام الحيوي مثل اللعاب وحبوب اللقاح من النباتات والحيوانات القريبة. تترك كل كائن حي وفيرًا من الحمض النووي، وتشبكه الشبكات بسهولة. يقول Joshua Newton، عالم البيئة الجزيئي في جامعة Curtin في Perth، أستراليا: "من المحتمل أن يكون أحد أفضل الركائز التي استخدمناها وجربناها حتى الآن". قارن Newton التنوع البيولوجي في شبكات العنكبوت مع مصادر أخرى بالقرب من حديقة حيوان ومحمية للحياة البرية خارج Perth. لم تضاهِ أي أداة سلبية قدرة شبكات العنكبوت على تحديد الفقاريات، مما يعكس نتائج دراسة مماثلة أجريت في فرنسا.

لجمع بيانات ذات مغزى، اضطر الباحثون إلى تدمير حوالي 40 شبكة. لفتت هذه المشكلة انتباه Angela Mc Gaughran، عالمة الجينوم في جامعة Waikato في نيوزيلندا. لفّت شماعات المعاطف بشبكات مزيفة من متجر هالوين وعلقتها في الخارج. التقطت المادة الاصطناعية الحمض النووي البيئي من الأبقار والأغنام والطيور الغريبة القريبة، واكتشفت الجراثيم الفطرية بشكل أفضل من الشبكات الحقيقية. تعمل مجموعتها الآن على تطوير تجارب أكبر لمعرفة ما إذا كانت الشبكات الاصطناعية يمكن أن تحاكي بأسعار معقولة قدرات شبكات العنكبوت الخارقة في التقاط الحمض النووي.