Contar criaturas é fundamental para a conservação, mas os censos tradicionais são trabalhosos e caros. Na última década, biólogos recorreram ao DNA ambiental (eDNA)—material genético liberado por seres vivos e coletado de fezes, solo, água e ar—para monitorar espécies ameaçadas e detectar invasoras.

Mais recentemente, cientistas descobriram uma mina de ouro de eDNA: teias de aranha. O material naturalmente pegajoso captura bio-detritos como saliva e pólen de plantas e animais próximos. Todo ser vivo libera abundante DNA, e as teias o capturam facilmente. "Provavelmente é um dos melhores substratos que já usamos e testamos até hoje", diz Joshua Newton, ecólogo molecular na Universidade Curtin em Perth, Austrália. Newton comparou a biodiversidade em teias de aranha com outras fontes perto de um zoológico e santuário de vida selvagem nos arredores de Perth. Nenhuma ferramenta passiva igualou a capacidade das teias de identificar vertebrados, ecoando resultados de um estudo semelhante conduzido na França.

Para obter dados significativos, os pesquisadores tiveram que destruir cerca de 40 teias. Esse problema chamou a atenção de Angela Mc Gaughran, genômica na Universidade de Waikato da Nova Zelândia. Ela envolveu cabides com teias falsas de uma loja de Halloween e pendurou-os do lado de fora. O material sintético capturou eDNA de vacas, ovelhas e aves exóticas próximas, e detectou esporos fúngicos melhor que teias reais. Seu grupo agora desenvolve experimentos maiores para ver se teias artificiais podem imitar baratamente os superpoderes de captura de DNA das teias de aranha.