Compter les créatures est crucial pour la conservation, mais les recensements traditionnels sont laborieux et coûteux. Au cours de la dernière décennie, les biologistes se sont tournés vers l'ADN environnemental (eDNA)—matériel génétique libéré par les êtres vivants et collecté dans les excréments, le sol, l'eau et l'air—pour surveiller les espèces menacées et détecter les espèces invasives.

Plus récemment, les scientifiques ont découvert une mine d'or d'eDNA : les toiles d'araignée. Le matériau naturellement collant piège les bio-débris comme la salive et le pollen des plantes et animaux à proximité. Chaque être vivant libère abondamment de l'ADN, et les toiles le capturent aisément. "C'est probablement l'un des meilleurs substrats que nous ayons utilisés et testés à ce jour", déclare Joshua Newton, écologiste moléculaire à l'Université Curtin à Perth, en Australie. Newton a comparé la biodiversité dans les toiles d'araignée avec d'autres sources près d'un zoo et d'un sanctuaire faunique à l'extérieur de Perth. Aucun outil passif n'a égalé la capacité des toiles à identifier les vertébrés, faisant écho aux résultats d'une étude similaire menée en France.

Pour recueillir des données significatives, les chercheurs ont dû détruire environ 40 toiles. Ce problème a attiré l'attention d'Angela Mc Gaughran, génomicienne à l'Université de Waikato en Nouvelle-Zélande. Elle a enveloppé des cintres avec de fausses toiles d'un magasin d'Halloween et les a suspendues à l'extérieur. Le matériau synthétique a capturé l'eDNA de vaches, moutons et oiseaux exotiques à proximité, et a détecté les spores fongiques mieux que les vraies toiles. Son groupe développe maintenant des expériences plus vastes pour voir si des toiles artificielles peuvent imiter à moindre coût les super-pouvoirs de capture d'ADN des toiles d'araignée.