Menghitung makhluk hidup krusial untuk konservasi, tapi sensus tradisional memakan tenaga dan biaya. Sepuluh tahun terakhir, biolog beralih ke DNA lingkungan (eDNA)—materi genetik yang dilepaskan makhluk hidup dan dikumpulkan dari kotoran, tanah, air, dan udara—untuk memantau spesies terancam dan mendeteksi invasif.

Baru-baru ini, ilmuwan menemukan tambang emas eDNA: jaring laba-laba. Material alami yang lengket menangkap bio-detritus seperti air liur dan serbuk sari dari tumbuhan dan hewan terdekat. Setiap makhluk hidup melepaskan DNA melimpah, dan jaring dengan mudah menangkapnya. "Ini mungkin salah satu substrat terbaik yang pernah kita gunakan dan uji hingga saat ini," kata Joshua Newton, ekolog molekuler di Curtin University di Perth, Australia. Newton membandingkan keanekaragaman hayati di jaring laba-laba dengan sumber lain dekat kebun binatang dan suaka satwa liar di luar Perth. Tidak ada alat pasif yang menyaingi kemampuan jaring laba-laba mengidentifikasi vertebrata, mengulang hasil studi serupa di Prancis.

Untuk mengumpulkan data bermakna, peneliti harus menghancurkan sekitar 40 jaring. Masalah itu menarik perhatian Angela Mc Gaughran, genomis di University of Waikato Selandia Baru. Ia melilit pengait baju dengan jaring palsu dari toko Halloween dan menggantungkannya di luar. Material sintetis menangkap eDNA dari sapi, domba, dan burung eksotik terdekat, dan mendeteksi spora jamur lebih baik dari jaring asli. Kelompoknya kini mengembangkan eksperimen lebih besar untuk lihat apakah jaring buatan bisa meniru kekuatan super tangkap DNA jaring laba-laba dengan murah.