生物の個体数を把握することは保全に不可欠ですが、従来のセンサスは労力とコストがかかります。この10年間、生物学者たちは環境DNA（eDNA）——生物が放出し、糞、土壌、水、空気から回収される遺伝物質——に注目し、絶滅危惧種のモニタリングや外来種の検出に活用してきました。

より最近、科学者たちはeDNAの金鉱を発見しました：クモの巣です。天然の粘着性素材が、近くの動植物からの唾液や花粉といった生物破片を捕らえます。あらゆる生物が大量のDNAを放出し、巣はそれを容易に絡め取ります。「おそらく今まで試した中で最良の基質の一つでしょう」と、オーストラリア・パースのカーティン大学の分子生態学者Joshua Newton氏は語ります。Newton氏は、パース郊外の動物園と野生生物保護区付近で、クモの巣の生物多様性を他の採取源と比較しました。どの受動的ツールも、クモの巣の脊椎動物特定能力には及びませんでした。これはフランスで行われた類似研究の結果と一致します。

有意義なデータを得るため、研究者たちは約40個の巣を破壊しなければなりませんでした。この問題は、ニュージーランド・ワイカト大学のゲノミストAngela Mc Gaughran氏の目に留まりました。彼女はハロウィンショップで買った偽の巣をハンガーに巻き付け、屋外に吊るしました。合成素材は近くの牛、羊、外来鳥類のeDNAを捕捉し、本物の巣よりも菌類の胞子をより良く検出しました。彼女のチームは現在、人工巣がクモの巣のDNA捕捉能力を安価に模倣できるか検証する大規模実験を進めています。